Опасаясь выдать свои надежды, Элинор пыталась придумать, как ей копнуть поглубже. Но вдруг все это показалось ей таким естественным. Какая девушка не влюбилась бы в Николаса Дэнверса? В свой тридцать один год он был мужчиной в самом расцвете сил и обладал всеми перечисленными Эми качествами и даже сверх того. И почему бы ему не влюбиться в самую хорошенькую девушку в окру́ге? Тем более в девушку с хорошими манерами и добрым сердцем.
Подумать только, как часто он по воскресеньям сопровождал семейство Карсхолтов по дороге из церкви домой. И как часто он заходил, чтобы убедиться, что им удобно в Берри-Коттедже. И как легко его было убедить остаться на чай. Иногда он даже играл с ними в карты.
Пытаясь сдержать слезы от лука и проблеск надежды в душе́, Элинор старалась вспомнить, уделял ли он Эми какое-то особое внимание. Наверняка, но она не могла припомнить, потому что ей и самой нравилась его компания. Было весело обсуждать что-то, не касающееся деревни. Барни тоже был членом парламента, а с этим миром она была хорошо знакома.
— Ну что, мама…
Элинор подняла глаза.
— …разве ты не думаешь, что из сэра Николаса получится хороший муж?
Эми затаила дыхание, ожидая ее ответа, и Элинор стала опасаться, что просто потеряет сознание от радости.
— Милая моя девочка! Да самый лучший в мире!
Улыбка Эми была словно фонарь, осветивший темноту.
— Тогда, думаю, нам надо набрать немного омелы[2]!
— Омелы? — Но тут Элинор поняла. Должен был придти сэр Николас. Поцелуй под омелой дал начало не одному хорошему браку.
Она посмотрела на недорезанные овощи и бросила их в кастрюлю с водой.
— Да, конечно. Еще нужны остролист и плющ как символ новых начинаний.
— Я позову остальных. — Эми поспешила наверх за младшими сестрами, двенадцатилетней Мариан и восьмилетней Маргарет, оставив Элинор в смятении.
Та прижала руку к груди и постаралась взять себя в руки. Она и думать не могла, что все так великолепно обернется, но все это имело смысл. Сэр Николас влюбился в Эми с первого взгляда, но траур помешал ему начать ухаживать за ней. Так что вместо этого он пользовался любым предлогом, чтобы зайти к ним, и был так добр к их семейству.
Но, когда Элинор сняла фартук и стала искать ножницы, она слегка нахмурилась. Чтобы достичь такой стадии, Эми должна была видеться с сэром Николасом в ее отсутствие. Она была разочарована в Эми, а в нем — еще больше. Все хорошо, что хорошо кончается, убеждала она себя, надевая плащ, но теперь до свадьбы она будет держать Эми поближе к себе.
Вскоре они уже шли по дороге, где морозный воздух и яркое солнце вполне соответствовали радостному настроению Элинор.