— Мама, плющ растет вдоль забора в конце сада, — сказала Маргарет.
— Глупая, разве интересно срезать плющ в саду? — запротестовала Эми. — Мы должны пойти в Дэнверс-Парк.
По блеску ее глаз Элинор догадалась, что у дочери была там назначена встреча.
Неужели она тайком от нее читала романы? Сентиментальные романы вроде тех, что писала живущая по соседству дама, мисс Джейн Остин? По настоянию сэра Николаса, Элинор прочла один из них и лишь укрепилась в своем неодобрении. Героиня была дерзкой, а одна из ее сестер — вообще распущенной. Тем не менее, обе они были вознаграждены замужеством, в одном из случаев — даже блестящей партией.
Элинор пришли в голову образы Лидии Беннет и ее соблазнителя, мистера Уикхэма. Но нет, сэр Николас никогда бы так себя не повел.
Тогда она честно высказала ему свое мнение о «Гордости и предубеждении»:
— Временами довольно забавно, сэр, но, как я и подозревала, чересчур романтично. В реальной жизни обедневшие леди не выходят замуж за богатых мужчин.
Она вспомнила его насмешливую улыбку, когда он произнес: «Неужели?», и ее тревоги улеглись. Оказывается, уже тогда он намеревался сделать предложение Эми, не имевшей ни гроша.
Грохот и стук копыт заставили ее посмотреть на дорогу. А вот и сама романистка в своей повозке, запряженной осликом.
— Девочки, отойдите в сторону немного. Пусть мисс Остин проедет.
Элинор приготовилась к мимолетному обмену праздничными приветствиями, но мисс Остин остановила повозку.
— Веселого вам Рождества, миссис Карсхолт.
Мисс Джейн Остин было, вероятно, за сорок, и она никогда не была красавицей, но ее большие, красивые глаза наверняка всегда влекли к ней людей. Элинор даже думала, что она могла бы ей очень понравиться, если бы не писала сентиментальных романов.
— Желаю вам и вашей семье того же, мисс Остин.
— Мы идем за омелой! — вмешалась Маргарет, заставив Элинор вздрогнуть.
Однако, прежде чем она успела отчитать дочь, мисс Остин улыбнулась девочке.
— Ты надеешься на поцелуй, милая?
Маргарет порозовела и захихикала, но потом добавила:
— Эми надеется!
— Наверное, от сэра Николаса, — поддразнила сестру Мариан.
— Замолчи! — оборвала ее Эми, чей яркий румянец только подтвердил тайные надежды Элинор. — Если он и поцелует кого, то это будет мама.
Элинор рассмеялась, разделив веселое удивление с мисс Остин.
— Я слишком стара для поцелуев под омелой.
Мисс Остин наклонила голову.
— Стыдно в этом признаваться, но я еще старше. — Ее глаза искрились весельем, но Элинор почувствовала, что сказала что-то не то. — По-моему, сэр Николас говорил, что вам всего тридцать шесть, миссис Карсхолт. Думаю, вы должны дать омеле шанс.