Давно следовало замолчать и опрометью кинуться на выход, но Артём уже не владел собой.
Скабрёзные ухмылки разом оползли, подобно тому как оползает рыхлый склон, обнажая угрюмый оскал каменной породы… «Неплохая метафора, — машинально отметил про себя Стратополох. — Не забыть потом записать…»
Только литератору могут прийти в голову подобные мысли за секунду до того, как ему начнут чистить рыло.
— Да! Фригидная! — визжала оставшаяся в тылу моложавая мегера. — И тем горжусь! И тем горжусь!!!
Далее визг её канул в нарастающем ропоте. Из-за столиков взметнулись, надвинулись — и вдруг оцепенели разом. Надо полагать, страшен был в эти мгновения Артём Стратополох.
Оскалившись, он стиснул кулаки и шагнул вперёд. Перед ним попятились.
Тишина. Гулкая, как буква «о».
И в этой тишине откуда-то из-за спины прозвучал властный до ворчливости голос:
— Всем на свои места! Тихо сидеть!
Артём почуял слабость в ногах и обернулся. Это были не санитары. Это был омон — отряд медработников особого назначения. А санитары (из тех, что дежурили на площади) оробело толпились за их спинами, даже не решаясь ступить под навес.
Старческой походкой, то есть мелкими шаркающими шажками с неуверенными, недостаточно координированными движениями рук, Стратополох тронулся, куда было приказано.
— Куда?
Остановился, растерянно указал глазами на столик, за которым, уныло склонив голову, сидел его недавний собеседник.
— Вон туда, — велели Артёму.
Пришлось подсесть четвёртым к задохнувшимся от возмущения старым девам.
Тем временем глава омона, здоровяк в белом халате без знаков различия, но с полной колодкой орденов Боевого Красного Креста, подошёл к бывшему столику Стратополоха.
— Ну и что это за эскапады? — не разжимая зубов, упрекнул он. — Думали, не найдём?
Человек, похожий на доктора Безуглова, с ужимкой выбрался из-за стола.
— Ваша взяла, — не теряя самообладания, отозвался он и, придержанный за локоток, потянулся свободной рукой за пачкой оставленных Стратополохом сигарет.
— А вот этого нельзя, — строго сказали ему. — Это вредно.
— Изверги… — безнадёжно вздохнул беглец.
Ведомый на выход, извернулся и, найдя глазами Артёма, помахал на прощание двумя перстами. Этакая боярыня Морозова.
— Ни-ко-гда! — назидательно выговорил он. — Запомни!
Полный кавалер Боевого Красного Креста немедленно передал задержанного кому-то из подчинённых и, приостановившись, внимательно осмотрел зал. Никого, слава богу, не высмотрел — и беглым шагом направился к обыкновенной с виду «неотложке», куда уже успели загрузить больного. Сел рядом с шофёром.