— Кстати, какое на вас сегодня платье?
— Мое черное платье.
— Думаю, что это неправильно.
— Но почему же? — изумилась Норина.
В этот момент он представил себе, как она должна быть хороша в своем черном платье.
— Я уже объяснял вам, что вы должны стать моим оправданием перед друзьями, которых я не намерен принимать. Так что вам уже пора входить в вашу новую роль.
Норина смотрела на него, разинув от изумления рот, а маркиз тем временем продолжал:
— Слуги болтливы, и никто не в силах запретить им болтать. Уже сегодня вечером весть о моем приезде облетит весь Париж. А затем все начнут обсуждать, что я никого не принимаю, и задаваться вопросом, что тому причиной. Вы понимаете?
— Да… да… конечно, я понимаю, — дрожащим голосом ответила Норина.
— Я полагаю, что для начала вам необходимо надеть платье другого цвета. Если ею у вас нет, я тотчас же прикажу заказать его для вас.
— Нет, нет… конечно нет! — запротестовала Норина. — Я не могу принять их… вы не должны оплачивать мою одежду. Это было бы просто… неприлично! Но… у меня есть с собой несколько красивых платьев.
— В самом деле? И кто же подарил вам их? — спросил маркиз.
— Мой отец, — ни секунды не раздумывая ответила девушка. И добавила, помолчав несколько секунд: — Мне бы не хотелось участвовать в этом маскараде. Это очень трудно для меня.
— Вы предпочитаете поступить на службу к кому-нибудь другому? — холодно спросил маркиз.
Норина задохнулась от волнения. Она поняла, что если не подчинится воле маркиза, он выставит ее за дверь, и, что она будет тогда делать, Норина представить не могла.
— Я выполню… любую вашу просьбу, — пролепетала девушка, — но… я просто боюсь причинить вам вред, совершить бестактность.
— А я думаю, что вы боитесь за свою репутацию.
— Нет, это неверно. Моя репутация мало что значит в сложившейся ситуации, смею вас уверить.
Она говорила искренне, ведь речь шла о спасении жизни. Все было лучше, чем смерть от руки этой злодейки Виолетты.
Будто читая ее мысли, маркиз снова заговорил:
— Вернемся к началу нашего разговора. Так как вы обещали мне вашу помощь, позвольте мне просить вас выглядеть как можно более привлекательной. — Выдержав паузу, он продолжал: — Предположим, раз уж вы замужем, что ваш муж отправился в Африку охотиться на хищников или в деловую поездку по Соединенным Штатам, Естественно, он не знает, что вы здесь, в Париже, вместе со мной.
Норина расхохоталась.
— Но почему вы смеетесь? — удивился маркиз.
— Потому что все становится… все более и более запутанным. Кончится тем, что я вообще перестану понимать, какова моя истинная роль в этой волшебной сказке.