Андрей Иванович послал за бутылкой — и, когда ему её принесли, счёл уместным сказать коротенькую речь.
— Господа, — начал он, — поверьте, что того времени, которое я провёл с вами, я никогда не забуду. Я сделался среди вас «другим» человеком, и те знания, которые приобрёл я здесь, нельзя купить ни за какие деньги. Я понял, что не «оклад» делает человека, а «труд»… Поверьте, — продолжал он, — что я глубоко понимаю теперь ваше положение. Быть может, настанет час… и этот час близок… когда вы узнаете, насколько я хочу и умею быть благодарным… Всё, что в моей власти, я сделаю для того, чтобы облегчить вашу участь, честные труженики!
Несмотря на витиеватость такой речи, служащие слушали с удовольствием, хотя и недоумевали, каким образом Андрей Иванович, закладывающий пиджачную пару и не добравшийся до пальто только ввиду холодов, может чем-нибудь облегчить чью бы то ни было участь.
— Сам-то прокормись, — думали некоторые, — ныне не Петровки… Цыганский пот прохватит… Малый он «российский», только слаб относительно «казёнки»: вот его и разбирает. Мечта!
За первой бутылкой последовала вторая, третья и так далее… Кончилось так, что Андрей Иванович сообщил всем, что не нынче-завтра он сам будет директором, чем вызвал неудержимый смех.
— Ловкач наш Андрей Иваныч! — говорили служащие.
— Ловкач-то ловкач, а жрать нечего…
— Жаль Андрея Иваныча! Эй, Митюшка! Взгляни-ка, не шляется ли этот глазастый чёрт подсматривать…
— Не жалейте меня, друзья мои! — лепетал растроганный Андрей Иванович, — я счастлив, я счастлив… потому что я узнал… а узнал я то, чего не знал раньше…
— Это верно, — сказал кто-то, — век живи, а дураком умрёшь…
— И все вы хорошие люди… И завтра уж меня не позовут «нефту отпущать»… А главнозаведующему я покажу… Я ему покажу, как меня можно в бараний рог согнуть…
— Герой Андрей Иванович! За здоровье, урра!..
Андрей Иванович заснул на своей жёсткой постели. Было уже поздно… Сон Андрея Ивановича был покоен; он лёг спать свободным человеком.
VI
Наутро, распростившись со своими сослуживцами, Андрей Иванович забрал свой «багаж» и отправился в лодке на ту сторону на квартиру Вавилова.
— Ещё двадцать шесть дней — и моё испытание окончено, — говорил он себе, — как только ухитриться прожить на то, что у меня осталось? Трудненько будет, ну, да уж это на последках.
На той стороне лодочник взялся за двугривенный донести багаж до квартиры Вавилова: это было рукой подать от набережной. В какие-нибудь десять минуть путники достигли цели своего пути. Андрей Иванович остановился у знакомой калитки и стал стучать. Никто не откликался. Лодочник, сложив багаж на землю, стал помогать Андрею Ивановичу. На неистовый стук обоих наконец загремел засов, и из калитки выглянула незнакомая фигура.