— Можете не прыгать передо мной… У вашего дядьки все равно — ни гроша за душой.
Бедные девочки краснели до слез.
Он сделал визит Мечке. Она приняла его, как светского. Это ему понравилось. Он оживился, стал остроумным, почти блестящим. Вероятно, он был очень хорош собой в молодости. Они заговорили о целибате. Ксендз Лоскус считал его возможным.
— Я могу поручиться за чистоту некоторых моих товарищей, — спокойно заявил он, — условия нашей жизни очень помогают в этом. Ватикану нужно верное и свободное войско. Ксендз может иметь сотню женщин, если захочет, ему запрещена только одна.
Ирония придала его улыбке оттенок жестокости.
После его ухода Мечка еще долго сидела на террасе.
Ночь была темная и аромат роз силен почти до осязания. Смутные желания забродили в Мечке. С неслыханной для нее дерзостью она хотела взять что-то преступно-увлекательное, грешное от жизни. Чистая и целомудренная, она хотела упиться этим, упиться до пресыщения. Уже по сладости этих мыслей она предвкушала восторг обладания. Любовь к ксендзу Иодко не испугала ее, хотя явилась неожиданно. Она ни минуты не сомневалась, что их тяготение обоюдно. Они только до сих пор никогда не говорили, не писали об этом. Они подходили к счастью робко, неуверенно и хотели вкушать его так, чтобы не уронить ни единой крошки.
Наконец, как прежде перед таинствами, так теперь перед любовью, Мечка хотела приготовить свою душу. Впрочем, уже заранее мысленно принимая его любовь, она ни на минуту не сомневалась, что дорого заплатит за нее. И, покупая счастье страданием, она радовалась, ибо нет ничего безвкуснее, вульгарнее слепого, сытого счастья.
В городе появилось много ксендзов. Ждали на день епископа. Епископ приехал, и его чествовали обедом. Между гостями присутствовала и Мечка. Он был высокого роста, с великолепными черными глазами, аристократичный, утонченный, обаятельный, высоко-снисходительный.
Мечка отнеслась к нему с набожным восторгом. Он заметил это, как мужчина, и говорил с ней, как епископ. Вечером он уехал.
Ксендз Лоскус нашел Мечку в своем саду. Она сидела, усталая, но удовлетворенная.
— Какой день! — воскликнула она.
Он посмотрел на нее и изумленно покачал головой.
В эту минуту его сходство с ксендзом Иодко было поразительно.
— Вы полюбили в католицизме худшее — его внешность; лучшее, внутреннее — не заметили.
И после долгого молчания:
— Я боюсь за вас… ваше тяготенье к клиру… Мало шансов на счастье.
Она очень смутилась.
Одну секунду он внимательно смотрел ей в глаза.
— Но ведь я давно все понял, — сказал он.