Подумаешь, какая нежная привязанность к крысам... А вот питончика ему не жалко. Как только люди могут быть такими бездушными? И не скажи Плоуд последних двух фраз. Марку даже в голову не пришло бы стать этаким крысиным воришкой. Болезненное пристрастие к питону совсем не мешало ему уважать законы и платить налоги.
Едва Марк вышел, Плоуд отправил одного из лаборантов проследить за ним и узнать его адрес. Сам же, зловеще улыбаясь, вкатился в дверь с табличкой "Генри Кэррен, личный кабинет".
- Привет, Генри! Кажется, мы наконец-то нашли для себя объектик, весело бросил он с порога.
- Хорошо бы. А то пленных только обещают, - рассеянно пробормотал Кэррен, не отрываясь от бумаг.
Эта тема была больным местом Эрика Плоуда. Он привык смотреть на вещи иронически, но в последнее время часто думал: "О господи, что за люди! После испытаний они применят ЭТО к миллионам ничего не подозревающих врагов, но для испытаний они не дадут нам ни единого вшивого солдатишки из-за какой-то там конвенции о военнопленных". Вспомнив лихорадочный блеск глаз и высокий голос Марка, Плоуд довольно произнес:
- С некоторой натяжкой его даже можно назвать человеком.
- Чем же он так плох?
Эрик торопливо описал недавнего посетителя и его хобби.
- Конечно, это можно воспринимать по-разному. Но лично я не почувствую никакой вины, особенно если сегодня вечером он будет здесь шнырять с преступным намерением спереть парочку наших крыс. Мы просто накажем его за воровство, - и Плоуд злобно оскалился. - Или ты можешь представить себе что-нибудь омерзительней крысиного воришки?
Генри Кэррен засомневался лишь на мгновенье. Миллионы людей уже на том свете, миллионы еще преставятся, а испытание нужно проводить на человеке. Именно на человеке. ТОЛЬКО на человеке. Если на поле брани что-нибудь окажется не так, с какими последствиями... Годы работы пойдут насмарку. Он резко мотнул головой:
- Бог с тобой. Только чтобы все было чисто, никаких улик. Действуй.
Ночью, крадучись Марк вернулся к заветному окну. Сотни крыс, сотни крыс!.. И всего одну-единственную. Ее пропажу обладатели сотен крыс заметят не скоро. Если вообще заметят. Марк потянул створку. Он был приятно удивлен, обнаружив, что она легко поддается и комнату с клетками никто не охраняет. "Да, время военное, на крыс сиделок не хватает", почти весело подумал Марк.
На следующий день он с восторгом прислушивался к писку обезумевшей от страха крысы. А вечером зазвонил телефон. Это был Эрик Плоуд.
- Я предупреждал вас, - зло прогнусавил он, - теперь вы будете наказаны. Сами виноваты. - Чисто по-ханжески Плоуд почувствовал некоторое облегчение и добавил. - Может, хоть ваша совесть заговорит... если она у вас есть.