Альфред Ван Вогт
Питон и крыса
Больше всего в жизни Марк Грей любил кормить своего малыша-питона крысами. Марк жил в большом старом доме и держал любимца в отдельной комнате. Когда питончику пора было обедать, его хозяин пускал крысу в узкий коридор, в конце которого было освещенное отверстие. Как только несчастное животное вбегало в комнату, за ним автоматически захлопывалась решетка. Все это Марк придумал и соорудил сам.
А в комнате крысу ждала питонья пасть, и убегать было некуда. Хоть в двери и было маленькое окошко, Марк не любил глядеть в него. Насколько восхитительней мысленно представить себе охоту по доносящимся из комнаты звукам! Вот крыса увидела питона. Опасность! Пронзительный писк - это он дрогнул и пополз к ней. Что за восторг - слушать эти звуки, этот визг, этот вопль обреченного животного! Вот она мечется по комнате, бьется о стены, вот она оцепенела под тяжестью страшного взгляда. Марк словно видел, словно ощущал: погоня, удар, рывок!.. Под душераздирающие вопли он сам становился питоном, могучим и беспощадным...
Во время третьей Мировой войны Комитет по временным ценам забыл установить максимальную стоимость крыс. И продавать их стало делом невыгодным. К тому же профессиональных ловцов призвали в армию. Из всего правительство делает проблемы - уже и крысы стали дефицитом! Марк расставлял ловушки в доме и в парке, но улов обычно бывал небогат. Ох, эти голодные военные годы!.. Увы, но Марк кормил своего питомца нерегулярно.
Однажды, проходя мимо старого внушительного здания, Марк случайно заметил в окне что-то знакомое. Похоже... похоже... белые крысы! Он жадно приник к стеклу, и, хотя помещение было едва освещено тусклыми лампочками, Марк разглядел сотни клеток вдоль стен. И во всех были крысы! Со всех ног Марк бросился к входу. У двери притормозил и, переводя дыхание, прочел: "Исследовательская лаборатория. Заведующий Кэррен".
В следующее мгновенье он уже был в темном конторском холле. Секретаршу нашел с большим трудом. Война - каждый работает за двоих, в результате не работает никто. Ждать пришлось долго. Марк уже подумал, что о нем благополучно забыли, когда секретарша провела его в кабинет к пухлому человечку с дряблым, похожим на старую грушу лицом. "Эрик Плоуд, чем могу быть полезен?" Холодный оценивающий взгляд.
Когда Марк дошел до описания бедного голодающего малыша, человечек вдруг коротко хихикнул. Ответ его был нелюбезен и даже груб:
- Катитесь вы к черту со своим питоном! И не вздумайте здесь шляться вокруг наших крыс. Еще раз увижу - вызову полицию!.. - прорычал он.
