Собравшиеся разразились приветственными кликами. Клео стояла подле отца, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Она уже не могла рассмотреть отдельных лиц – лишь размытые пятна. Но плакать – нет! Они не увидят ее слез!
– Улыбнись, Клео. – Эрон чокнулся с ней винным бокалом, и она опустилась на свое место за столом в переполненном гостями пиршественном зале дворца. Кругом звенел хрусталь, а она сидела с судорожно выпрямленной, напряженной спиной.
– Улыбнись, – повторил Эрон. – Не то все подумают, будто ты не рада нашей помолвке.
– А я и не рада, и тебе это прекрасно известно, – сквозь зубы ответила Клео.
– Стерпится – слюбится, – заверил он ее, но прозвучало довольно-таки равнодушно. – А потом, и очень скоро, наступит и наша брачная ночь…
Клео показалось, что это было не обещание, а скорее угроза.
Итак, все действительно состоялось. Она официально помолвлена.
После неприятного разговора с Эроном три недели назад она обратилась к отцу, надеясь отвести его от мысли об этой помолвке, пока дело не дошло до прилюдного о ней объявления. Однако отец слушать не стал. Напротив, заявил, что заботится лишь о ее благе. Ей следовало больше верить в его способность подобрать любимой дочери подходящего мужа.
Теперь Клео с нарастающим ужасом думала о том, что мысль об Эроне в качестве зятя – об Эроне, который якобы ринулся в бой, обороняя беспомощную принцессу от разъяренного пелсийского мужлана, – импонировала ее отцу куда больше, чем ей самой… теперь или в обозримом будущем.
После той, с позволения сказать, беседы король был постоянно занят, и Клео больше не удалось поговорить с ним наедине. Хорошо хоть занятость мешала ему и с объявлением о помолвке. Всякий день без этого казался Клео подарком. Еще одним шансом отыскать какой-то выход из положения…
Только придумать она ничего не сумела. По крайней мере, вовремя.
«А теперь поздно», – с отчаянием думала она.
Кусок не лез ей в горло. На столе чего только не было – ветчина и телятина, фаршированные куры и фрукты, сладкая выпечка и еще очень многое, входившее в пять перемен роскошного пира, – но скрученный тошнотой желудок Клео вряд ли смог бы что-нибудь удержать. Что касается вина… вот уж чего она ни под каким видом не собиралась даже в рот брать!
Как только подвернулась возможность, она сбежала из переполненного зала. Увернувшись от бдительного Теона, проскользнула сквозь толпу благопожелателей, восторженно предвкушавших королевскую свадьбу.
– До чего же приятно праздновать столь радостные события, – услышала она мимоходом голос одной дамы. – Надеюсь, обвенчаются они весной! Прелестное будет зрелище!.. Остается пожалеть лишь о принцессе Эмилии. Какое несчастье, что слабое здоровье помешало ей присутствовать здесь…