Старый друг взглянул на меня.
— И что будем делать?
Я пожал плечами.
— Понятия не имею.
Твердо решил, что о книге и изменениях, происходящих с ней, Тарг ничего не узнает. А вот Залга попрошу приехать, как только сможет…
Дома меня ждала племянница Елены, расстроенная, как она выразилась, «ужасной новостью»: король, видите ли, желает получить ответ на свое предложение как можно скорее.
Меня покоробили тон и выражения девчонки. Я вкрадчиво поинтересовался:
— И что здесь особо ужасного?
Красавица капризно топнула ножкой.
— Ну я же не хочу замуж!
Я рыкнул:
— Об этом мечтают все девицы королевства!
— Хм… возможно. Но я-то не девица из этого вашего королевства!
Я прищурился.
— Девочка, не зарывайся. Благодари судьбу, что государь пожелал на тебе жениться. Если б захотел, тебя бы приволокли в его спальню, не спрашивая согласия. И заступаться за тебя никто бы не стал.
Глаза девчонки наполнились слезами. Я вновь против воли пожалел ее.
— Ну и что ты ответила?
— Как и в прошлый раз: подумаю.
Я крякнул. Долго ли она сможет удерживать правителя на расстоянии своими чарами и чем все это закончится? Ласково посоветовал:
— Подумай, да получше. Ты не единственная женщина на свете, — потом поинтересовался: — А чем, собственно, его величество тебя не устраивает?
— Всем устраивает. Он красив, вежлив, внимателен, добр…
Я удивился:
— Тогда в чем дело?
Девчонка сверкнула глазами, и во взгляде, брошенном на меня, я прочитал ответ: нет главного — Лялька короля не любит. Тут «племянница» быстро свернула на проторенную дорожку.
— Желаю получить благословение тетушки! Вот! Так королю в следующий раз и скажу!
Да уж, за словом «моя родственница» в карман не лезет. Язычок острый, ум изворотливый…
— Ну если дело только в этом, будет тебе тетка.
Подумал: что тогда запоешь, как выворачиваться станешь? Про себя усмехнулся: как кстати Елена объявилась! Придется поторопиться ее отыскать.
Девчонка взвизгнула и бросилась мне на шею.
— Классно!
Судя по всему, тетушку Лялька действительно любит. Я нахмурился и поспешил расцепить сомкнутые на моей шее руки.
— Советую тебе, девочка, лучше следить за своим поведением и выражениями. Особенно в обществе короля. И помни: только пока он с тобой, ты на высоте.
Разъяснять подробней не стал. Девчонка избалованная, но умная — поймет. Как ни странно, Лялька притихла и надолго о чем-то задумалась.
На следующий день я докладывал правителю о ликвидации крупной и дерзкой банды, на счету которой было множество грабежей и убийств.
— Молодцы! Составьте список, кого из ваших людей представить к наградам. Ну и вознаграждение выплатят, как было обещано.