Все принялись обмениваться друг с другом приветствиями и восторгами в адрес хозяев дома, которые устроили великолепный прием. Все вели себя весьма непринужденно, одна только Гретхен молчала. Вся беседа заняла не более пяти минут, а Изабелле показалось, будто прошла целая вечность, прежде чем виконт с женой откланялись и продолжили свою прогулку.
Первым нарушил тишину лорд Коулбрук. Он обратился к сестре:
– Гретхен, я хочу, чтобы ты немедленно отправилась в дом. Не смей говорить никому ни слова о том, что произошло. Ты, надеюсь, поняла меня?
– Мне так страшно, Дэнни! А что, если на этот раз он и в самом деле умер?
– Чепуха, Гретхен, – вмешалась Изабелла. – Сделай все, как велит тебе брат. Возвращайся в дом и выпей бокал пунша. Уверяю тебя, все будет хорошо. Вспомни то, что случилось утром! Ведь тогда все разрешилось наилучшим образом.
– Ну хорошо, если вы настаиваете.
– Так надо, поверь, – успокаивающе проговорила Изабелла. – Как только мы вернемся, то сразу же найдем тебя, и ты отправишься домой. А я прослежу, чтобы с твоим братом ничего не случилось. А теперь ступай!
Гретхен поспешила к дому, а Изабелла повернулась к Дэниелу.
– Вы собираетесь проследить за тем, чтобы со мной ничего не случилось? – изумленно переспросил Изабеллу Дэниел.
Изабелла знала, что он не оставит без внимания эту ее фразу. Но неужели он не понимает, что Гретхен на грани нервного срыва? Изабелла собралась с силами и как можно спокойнее ответила:
– Да.
– Вы поразительно самонадеянны!
– Я не хотела задеть вашу гордость, лорд Коулбрук.
– Уверяю вас, моя гордость нисколько не пострадала, – ответил он.
– Я рада. Я лишь сказала Гретхен то, что она хотела услышать. Она беспокоилась за вас, ей было страшно оставлять вас здесь одного, вот потому-то я и решила, что ее стоит уверить в том, что вы не наделаете глупостей.
– Никогда нельзя знать наверняка, чем вы удивите меня в следующий момент, мисс Уинслоу.
– Что ж, леди должна знать, как удержать интерес джентльмена к своей персоне, – ответила девушка.
– Вы в этом преуспели, мисс Уинслоу.
– Благодарю за комплимент.
– А вы уверены, что это комплимент?
– Нет, но предпочитаю думать именно так.
– Вы что, пытаетесь соблазнить меня? Изабелла так и ахнула:
– Разумеется, нет!
Он придвинулся к ней и тихо произнес:
– А мне что-то подсказывает, что именно это вы и пытаетесь сделать.
– Не говорите глупости. Я хотела объяснить вам, зачем я сказала Гретхен о том, что позабочусь о вас. Я не сомневаюсь в том, что вы способны самостоятельно принимать решения, и не претендую на роль вашей спасительницы. Так что же, будем стоять здесь и пререкаться или вернемся, чтобы я могла найти свой ридикюль, который обронила, когда вы зажали мне рот своей рукой?