Среди фотографий Белокурая Бестия заметил цветной, явно не студийный снимок – молодая женщина с густой гривой каштановых волос, в полупрозрачной белой блузке и короткой юбочке, веселая, смеющаяся, с бесенком в глазах, с ямочками на щечках, прелестная, но и капризная – сразу видно – была запечатлена на фоне фонтана. Хозяин дома вставил фотографию в рамочку и разместил на каминной полке, рядом со снимками единственного сына: сразу видно, что женщина ему не посторонняя и не случайная.
Мэл взял рамочку в руки.
– Кто она? – спросил он.
– Это? – Мэльдор забрал у сына фотографию и поставил обратно. – Твоя мать.
– Твоя жена?
– Нет. Мы никогда не были в браке. И не знаю уж, будем ли.
Мэлокайн задумчиво посмотрел на отца.
– Ты ее любишь?
Люблю, – признался Мэльдор. – Очень. Честно говоря, всегда любил. Еще когда мы в школе учились. Смешно, да? Вольно тебе смеяться над старым отцом.
– А она?
– Не знаю. Наверное, нет. Когда я впервые сделал ей предложение, она рассмеялась и сказала, что еще с ума не сошла – выходить замуж за Мортимера. Мол, с представителями моего клана можно только пиво в баре пить, но не семью заводить.
– Чем же ей не нравится клан, к которому ты принадлежишь?
Мэльдор пожал плечами.
– Характер в клане передается по наследству так же, как цвет волос и клановые особенности. Гэллатайн чопорны, Накамура сдержанны и непроницаемы, Всевластные надменны, Одзэро вспыльчивы… А мы – Мортимеры – любим говорить правду. Но ты же знаешь, ее можно говорить по-разному. Можно серьезно, и тогда правду воспринимают как хамство, а можно с улыбкой, и тогда она почему-то превращается в остроумную шутку. Только, конечно, в шутку из числа тех, которые больно уязвляют. Потому нас считают веселыми – и невыносимыми одновременно. Вот и весь секрет.
Мэлокайн пожал плечами.
– Теперь понимаю, почему ко мне так странно относились в Ордене. Меня не любило начальство, а ребята из отряда всегда твердили, что со мной не соскучишься.
– Наверное, чем выше по социальной лестнице, тем тяжелее воспринимать правду, а?
– Ну… Да, пожалуй.
Но ты не горюй. Быть Мортимером не так уж и плохо. – Мэльдор улыбнулся. – Нельзя угодить всем. У других кланов тоже есть недоброжелатели или те, кто терпеть не может именно их, и вполне обоснованно. В большинстве случаев эта нелюбовь – всего лишь зависть. Так понятно, так по-человечески понятно. Клан Мортимеров – один из самых богатых кланов Центра, хотя по древности мы не принадлежим даже к числу старших. Мы – из младших кланов.
– А сколько их всего в Центре?
– Двадцать девять. Когда пойдешь на ассамблею, непременно познакомишься с представителями всех кланов.