— Листик, откуда у тебя столько денег? — спросил Гатам, девочка улыбнулась:
— Дракон передал и просил вам сказать, что ничего у вас и не получилось бы…
— Этот дракон был всё время рядом и мог нас сжечь в любой момент! — Из сказанного девочкой сделал неожиданный, но вполне закономерный, как ему казалось, вывод Терлин.
— Ага, — кивнула девочка, а Ирэн усмехнулась. Очень многозначительно усмехнулась.
— Получается, что это ты защитила нас от дракона! — тоже сделал вывод Тором и задал вопрос: — Так кто же ты такая?
Вместо Листика ответила Ирэн, закончившая лечение Терлина:
— Вы говорили с местными жителями? Да? Тогда вы, наверное, слышали о Хозяйке леса?
— Все говорят о ней как об очень могущественной волшебнице, её здесь хоть и боятся — всё‑таки Хозяйка! Но и уважают, что говорит о её справедливости. Надеюсь, мы ничем не вызвали её недовольство, — кивнул Гатам, Листик гордо подбоченилась:
— Ага! Очень могущественная…
— Очень, — подтвердила улыбающаяся Ирэн, — а в её щедрости вы только что убедились.
— Ага, — кивнула рыжая девочка и обратилась к Гастону: — Идём.
— Куда? — Гатам задал вопрос, ответ на который интересовал всех ватажников.
— Я остаюсь здесь, — ответил самый молодой охотник, — я хочу взять в жёны Салину, ну ту русалку, вы её видели. Листик не возражает, а ещё она обещала похлопотать перед старостой Подгорцев, чтоб нас приняли в общину.
Рыжая девочка, черноволосая девушка и молодой охотник, или теперь уже не охотник, скрылись в лесу. Остальные ватажники долго смотрели им вслед. Терлин вздохнул и сказал:
— Наша охота и не могла быть удачна, Листик предупредила дракона. Это же надо, такая маленькая, а Хозяйка леса!
— Если её так назвала ученица местной травницы, то это ещё не значит… — начал Гатам, но Терлин не дал ему закончить:
— Именно — местной! А травница и её ученица должны ладить с здешними лешаками, русалками, ну и прочими… Они должны быть в курсе, кто у тутошнего необычного народца главный. Да ты вспомни, как Листик разжигала и поддерживала огонь! Ну и то, что её слушаются русалки… Ну а дракон ей золото отдал, думаешь по доброте душевной? А это далеко не простой дракон, да поди ж ты… В общем, Гатам, ты не обижайся, я тоже остаюсь. Попрошу Листика и за меня похлопотать перед общиной. А может, к местному барону егерем устроюсь…
— Каким егерем! Кругом девственный лес!
— Ну, лесником. Надеюсь, Хозяйка не будет возражать, по дружбе…
— Знаешь, Гатам, я, пожалуй, тоже останусь, — присоединился к Терлину Тором.
— Как знаете, — вздохнул Гатам. Ватагу придётся распустить, но с другой стороны, с такими‑то деньгами заниматься такой опасной деятельностью как охота на драконов… Гатам, ещё раз вздохнул и скомандовал: