И все эти люди любили, обожали прямо-таки Ивана и Лали. Ведь они такая красивая пара. У них будут чудесные детки. Мы так рады, мы так соскучились. Ребятки, вы молодцы!.. Глядя на окружающие его счастливые лица, Иван и представить себе уже не мог, что еще несколько минут назад хотел уничтожить их всех, безжалостно убить…
– Ванька, – шепнула на ухо Лали, – тебя опять провоцируют, а ты опять поддаешься.
Как тогда, в самом начале, на крыше. Как потом много раз.
Верно. Он одернул себя. Любят и обожают? Они ненавидели его, пока Первый не велел им вести себя иначе. В кровавом реалити-шоу под названием «Союз» они – ключевые актеры, сценаристы и продюсеры, которые идут по головам статистов, ломая сотни, тысячи, миллионы жизней, даже не замечая того!..
Праздник продолжался. Ведь собрание Совета министров – это всегда праздник. Оркестр заиграл красивую медленную мелодию. Все разбились на пары.
Иван пригласил Лали, прижал к себе, но она отстранилась:
– Как ты можешь принять предложение Первого после всего, что случилось?
– Первый прав: извне систему не разрушить. Только изнутри. Только став значительной ее частью, – горячо прошептал он ей. – Изнутри, любимая, взорвать изнутри! Главный принцип дзюдо гласит: «Поддайся, чтобы победить».
– Это самообман. Ты станешь частью системы, и ее разрушение будет для тебя сродни самоубийству. Первый хитер, нельзя идти у него на поводу!
– А разве у нас есть выбор? – Иван покачал головой. – Разве мы с тобой пишем сценарий для этого шоу?!
Кто-то тронул его за плечо. Еще один министр решил лично выразить свою благосклонность?..
Жуков чуть обернулся и с удивлением увидел официанта с подносом. Тот почтительно склонился, предлагая утолить жажду шипучим вином. С ходу Иван едва не отмахнулся раздраженно – мол, пошел прочь, мешаешь, как посмел отвлечь меня и подругу от танца. И сразу стало стыдно: как же быстро он забыл о пережитом, о простых людях – персах и рабах, с которыми столько вытерпел. Надо же, вмиг вжился в роль элитного союзника, министра.
– Спасибо. – Он взял с подноса бокал.
– Взорвать изнутри – это очень верно, – сказал вдруг официант, не поднимая головы.
– Что? – Жуков взглянул на него внимательнее, уж очень знакомый голос.
Официант наконец поднял голову. Иван разочарованно отхлебнул из бокала, даже не почувствовав вкуса шампанского. Лицо как лицо. Прямой нос, карие глаза. Уши чуть оттопыренные. Вот только оно на миг будто бы моргнуло, исчезло, продемонстрировав крохотные голопроекторы, закрепленные на щеках, сплошь покрытых мелкими оспинами. И опять – прямой нос и прочее.