– Считаете, это выдающееся достижение? – попробовал он задействовать свое безотказное оружие – холодноватую иронию.
– А сам, как думаешь?
– Я не знаю статистику.
– И не надо! – махнул на него рукой адмирал. – Вспомни то сражение. Сколько примерно халифатских крейсеров вы тогда набили?
– Девять, кажется…
– Один твой, а остальные?
– Четыре уничтожены ракетоносцами, – вспомнил Эрик. – А остальные тяжелыми кораблями.
– Четыре, включая «Азам», который подбил ты, – поправил его адмирал. – Бой крейсеров с крейсерами – это, как ты понимаешь, отдельная песня, но, заметь, все командиры крейсеров были награждены серьезными орденами, а еще офицеры-ракетчики, артиллеристы, инженеры… Но вернемся к ракетоносцам. Четыре бригады на два носителя и три крейсера и один ракетоносец на крейсер и корабль-матку… Чувствуешь разницу?
– Там были не только крейсера, – попробовал возразить Эрик, хотя все уже понял, или, вернее, начинал понимать. – Еще эсминцы, фрегаты…
– Сколько у тебя на счету эсминцев, фрегатов и легких крейсеров?
– Несколько, – раздраженно признал Эрик.
– Вот что, я тебе скажу, парень, – покрутил адмирал головой. – Ты умный, смелый, решительный… А, еще порядочный. Я бы даже сказал, благородный. Но есть вещи, которых ты не понимаешь. Или не хочешь понимать. «Не догоняешь», как изволит выражаться моя внучка. И я вот тоже сплоховал. Не сразу это увидел. Недооценил разрыв между фактом и, так сказать, его интерпретацией. Давно надо было с тобой поговорить, но все как-то было недосуг, да и не принципиально, как я думал. Так что придется наверстывать.
– Садись! – указал на кресло напротив своего. – Свари себе кофе, если хочешь. Кури. Но изволь выслушать меня от и до. Выслушать и понять. Понять и принять. И более этой дурью себе голову не забивать.
«Ничего себе преамбула! – удивился Эрик. – О чем это он?»
– Начнем, пожалуй, с того, что тебе, по всей видимости, благоволит сам государь император. Стесняться тут нечему. Напротив, следует гордиться, что ты – никому неизвестный сирота из глухой провинции, – лично известен императору. И не только известен, что отнюдь не пустяк, а вызываешь у самодержца интерес и желание тебе помогать. Это, знаешь ли, дорогого стоит, и этим можно и нужно гордиться. Любой на твоем месте гордился бы. А ты… Даже не знаю, что сказать. Ты этого, вроде бы, стесняешься.
– Да, неловко как-то, – пожал Эрик плечами. – Кто он, и кто я! Я ведь даже не дворянин! Голытьба…
– Люмпен! – добавил с горечью.
– Ну, во-первых, давно уже не люмпен, – хмыкнул адмирал, доставая сигару. – Образование у тебя парень вполне приличное, хотя и не систематическое. Профессия есть. Капитал… Ты за один «Азам» премию в сто пятьдесят тысяч получил…