Для того чтобы их развеять, я достала из-под кровати коробку с нарядом для бала, присланную герцогом. Развязала алую ленту, вскрыла упаковку…
– Черное?!
Внутри лежало облегающее платье-футляр из блестящего черного атласа, подбитое белыми кружевами, со стоячим воротником, переходящим в жабо. К нему прилагалась красная нижняя юбка опять-таки с кружевами, красные перчатки и маленькая корона. Она меня обрадовала больше всего! Если это не намек, то что же?! Я кинулась примерять ее перед зеркалом.
– Придется накрутить локоны, чтобы она смотрелась более достойно!
Я положила корону и побежала на кухню к Эммануэль. Вместе с ней мы еле нашли щипцы для завивки волос, допотопную вещицу, разогревать которую пришлось на открытом пламени. Мне повезло, Эммануэль с причитаниями и крайней ворчливостью помогла соорудить на голове нечто в виде прически, и я побежала обратно, чтобы примерять корону.
– Какой кошмар! – всплеснула руками мачеха, встретив меня на лестнице.
– Разве? – я схватилась за локоны. – А мне казалось, что лесенкой они выглядят довольно забавно. Вообще-то у меня волосы подстрижены каскадом…
– Ты пропустила завтрак, Талия! – мачехе было наплевать на мою прическу. – Нельзя так долго валяться в постели. Если пропустишь обед, пеняй на себя.
Я совершенно забыла про все на свете, кроме бала. Меня оправдывало то, что это был мой первый бал! Возможно, единственный в жизни, если я вернусь обратно в свой мир.
– Постараюсь не пропустить, тетушка!
Мачеха скривилась от фамильярного обращения, но перетерпела. Я бросилась наверх, она потопала следом за мной. Пришлось показывать ей платье.
– Какое безобразие! – воскликнула она, поднимая его над полом. – Красная юбка ни к чему. – И вдруг она что-то вспомнила и переменилась в лице. – Красную юбку надевает шахматная королева!
– Королева? – в раскрытые двери зашел Микки и сразу устремился к моему наряду.
Его лицо выражало крайнюю озабоченность.
– Не понимаю, – он посмотрел на меня, – что все это значит.
– Шахматная королева, – рассудила я здраво, – супруга шахматного короля, не так ли?
– Так, – кивнул Микки.
– Какой пассаж, – всхлипнула мачеха, – совершенно верно.
– Значит, я буду королевой.
– Восхитительно! – мачеха кинулась меня обнимать.
– Отвратительно, – бросил Микки и уселся в кресло. – Еще рано поздравлять, ма. Король переменчив как сквозняк.
– Платье прислал герцог, – напомнила я ему на всякий случай.
– Значит, ему известно желание короля, и он постарался сделать ему приятное.
– Чем?
– Экономией, – хмыкнул Микки. – Король скуп, а по обычаю он должен посылать наряд для своих избранных гостей.