В марте 1849 года писатель распрощался с родственниками-друзьями, не ведая, какие испытания и лишения подстерегают его на новом пути.
ЗОЛОТО МАНИТ НАС…
Под парусами Герштеккер отправляется из Бремена прямо в Калифорнию. Но благополучное плавание было не по душе мятежному охотнику за приключениями!
В порту в Буэнс-Айросе он принимает опрометчивое решение. Пока корабль совершит свое скучное плавание вокруг мыса Горн, он пересечет незнаемую Южную Америку и в Вальпарайзо опять сядет на свой корабль. Тщетно все отговаривали его от отчаянного похода, объявляя его невозможным, особенно переход зимой через Кордильеры. Но для закаленного Герштеккера не было ничего невозможного! Судно отправилось без него.
Писатель оказался в своей родной стихии. Одетый по-дорожному, он неделями, скакал галопом на лошади, по степям с проводником. Переправляясь через Кордильеры, заваленные снегами, оставался один на один со стихией, подвергся таким опасностям, от которых волосы становятся дыбом. Почти каждую минуту смерть грозила ему, но он сумел достигнуть Вальпарайзо. Здесь странник сфотографировался в том костюме, в котором совершил ужасную поездку. В изодранном пончо-плаще, протертых штанах и в широкополой шляпе, с дырами от пуль.
Одним словом, портрет его походил больше на разбойника, чем на цивилизованного писателя.
Странствие по суше совершилось. Но дальше-то как? Ведь корабль не стал ждать Герштеккера и отбыл к месту назначения, увозя с собой все его вещи. И наш чужеземец одиноко стоял на пристани. Однако нашлись добрые люди, которые помогли ему, нашелся и корабль, на котором он мог продолжить свой путь в Калифорнию.
КАЛИФОРНИЯ! В этом золотом аду он сполна нашел то, о чем мечтал, и поведал затем в своих многочисленных сочинениях. В романе «В Америку!», изданном в 1855 году. В следующим за ним из жизни золотоискателей в Калифорнии «Золото!». Ими зачитывались и у нас в России. Только его «Маленький золотоискатель в Калифорнии» переиздавался у нас пять раз, был переведен почти на все европейские языки. А «Калифорнийские очерки» были настолько насыщены богатым этнографическим материалом, что пользовались завидной популярностью у молодежи.
Интересно, что Герштеккер, очутившись в золотой земле, тоже поддался искушению и не избежал золотой лихорадки. До изнеможения искал самородки, до остервенения промывал руду, высматривая искорки золота. Но тут ему не было такой удачи, как в писательстве. Месяцами стоял он по двенадцати часов в сутки, полуодетый, в огромных непромокаемых сапогах, копая и просеивая песок — и все напрасно.