14 января 1865 г. был заключен контракт с купцом С.Г. Кудрявцевым о постройке "двух железных броненосных башенных судов согласно приложенной спецификации". В распоряжение подрядчика предоставлялись эллинги, мастерские и склады государственной верфи, "Галерный островок" в Петербурге на тех же основаниях, как и ранее, при постройке лодок "Стрелец" и "Единорог". Срок готовности лодок "к службе на море" — 15 мая 1867 г., спуск на воду осенью 1866 г. Броня, паровые механизмы, рангоут, такелаж, паруса, гребные суда, якорное устройство, опреснители, камбузы, помпы, навигационные инструменты и все предметы снабжения поставлялись "от казны" или заказывались через Кораблестроительный департамент на частных заводах.
Подрядчику вменялось в обязанность обеспечить установку на кораблях всех механизмов и устройств, привлекая для контроля наблюдающих за постройкой. Сумма контракта составила 539000 рублей за корпус каждой броненосной лодки. При этом предусматривалось применение русского железа лучшего качества, меры контроля и противопожарной безопасности.
В мае 1865 г. после подготовки стапелей "Галерного островка" начались корпусные работы. Приказом от 29 мая 1865 г. лодкам присвоили названия "Чародейка" и "Русалка".
В начале стапельного периода дело шло довольно быстро. Задержки начались из-за опоздания чертежей расположения главных механизмов, которые составлялись специалистами Балтийского флота. 10 июня 1865 г. Кораблестроительный технический комитет одобрил чертежи с оговоркой о необходимости перемещения котлов с дымовой трубой. Однако процесс согласования в различных инстанциях затянулся, и утвержденные чертежи общего расположения главных механизмов поступили на верфь только 17 августа 1865 г.
Подрядчику удалось преодолеть затруднения, связанные с изготовлением отдельных сортов железа на отечественных заводах. Для того чтобы обойтись без заграничных заказов, некоторые детали набора пришлось делать составными.
В связи со смертью С.Г. Кудрявцева в августе 1865 г. подряд был передан английской фирме "Митчел и К°", а для оценки работ создана специальная комиссия. 7 декабря 1865 г. директор Кораблестроительного департамента контр-адмирал Н.В. Воеводский разрешил передать контракт К. Митчелу, а непосредственным руководителем работ стал его поверенный в России инженер Ч. Сван.
К тому времени готовность лодок по корпусу составляла около 33 %. Уже стояли на местах изготовленные Ижорским заводом ахтерштевни, большая часть бимсов верхней и нижней палуб, большая часть шпангоутов, часть наружной обшивки.