Когда я приехала домой на Рождество, мои родители показались мне более оживлёнными, чем обычно, пожалуй, даже радостно возбуждёнными. Привести их в такое состояние, по моим понятиям, могло только постижение какой-нибудь новой научной истины. Может быть, они достигли какого-то небывалого успеха в своих исследованиях? Нашли новый камень взамен Розетты?
Оказалось, ничего подобного. Как только я появилась в доме, они пожелали поговорить со мной.
— Случилось нечто довольно интересное, — заявила моя мать.
Отец снисходительно улыбнулся в мою сторону.
— И это касается тебя, — добавил он.
Я была поражена.
— Сейчас мы всё объясним, — продолжала мать. — Нам предложили совершить довольно заманчивое турне. Программа включает Кейптаун, а на обратном пути — Балтимору и Нью-Йорк.
— В самом деле? Вы долго будете отсутствовать!
— Твоя мама считает, что хорошо будет сочетать отдых с работой, — заметил отец.
— За последнее время он слишком усердно трудился. Конечно, совсем мы нашу науку не бросим. Отец может работать над своей новой книгой.
— Конечно, — пробормотала я.
— Мы думаем отправиться в Кейптаун на корабле. Там мы пробудем несколько дней, пока твой отец будет читать лекции. Корабль тем временем двинется дальше, в Дурбан, и мы снова войдём на него, когда он возвратится в Кейптаун. Оттуда он поплывёт в Балтимору, где мы снова с него сойдём — ещё одна лекция, а затем уже по суше поедем в Нью-Йорк, где твой отец прочитает последнюю из своих лекций. Потом мы, уже на другом корабле, возвратимся домой.
— Наверное, это будет очень интересно…
Наступила короткая пауза.
Отец взглянул на мать и сказал:
— Мы решили, что ты будешь сопровождать нас.
От неожиданности я лишилась дара речи. Наконец мне удалось с трудом выговорить:
— Вы… это самое… вы говорите всерьёз?
— Тебе полезно будет повидать мир, — благосклонно произнёс отец.
— Когда? Когда? — вырвалось у меня.
— Мы выезжаем в конце апреля. Потребуется очень большая подготовка.
— Я буду в школе…
— В конце летнего семестра ты всё равно бы уехала. Мы думаем, что ты мало потеряешь от сокращения школьных занятий. Как-никак тебе будет почти восемнадцать. Возраст достаточно зрелый, — решила мама.
— Надеюсь, ты довольна? — спросил отец.
— Просто… просто для меня это такой сюрприз!
Они улыбнулись в ответ.
— Тебе тоже придётся провести кое-какие приготовления. Можешь посоветоваться с Фелисити Уиллз, то бишь Фелисити Графтон. Со времени своего замужества она приобрела большой опыт в житейских делах и наверняка знает, что тебе может понадобиться. Пожалуй, два-три вечерних туалета для официальных приёмов и несколько приличных платьев.