Голоса койотов звучали надрывно, они выражали праведный гнев, возмущение обманутых и требование дать им обещанных кроликов.
Один только Дольф не выл.
Он ревел.
Бас волчьего вожака выделялся среди общего гомона. Дольф объявлял Макса своей добычей и предупреждал остальных, чтобы те под страхом смерти не смели покушаться на пса.
А лабрадор мчался по горячей каменистой земле. На ходу он бросил отчаянный взгляд на своих друзей. Краем глаза пёс заметил смутные очертания Гизмо, забиравшейся на спину Крепыша рядом с изгородью, чтобы дотянуться до кнопки на красном ящике, которая включит сигнал тревоги.
Казалось, для маленьких собак она находилась высоковато. Что, если они до неё не достанут?
Но думать об этом было некогда.
Топот несущихся следом за ним волков и койотов вселял ужас, ничего более страшного Макс не слышал с того дня, когда их чуть не затоптали лошади. Из-под лап диких зверей летели комья земли и камни, вокруг огромным облаком вздымалась пыль. В горле у Макса першило, пёс с трудом дышал. Крики преследователей оглушали его, сердце бешено колотилось.
Беглец пронёсся мимо одинокого кактуса. Пространству пустыни между сетчатой изгородью и массивной стеной, казалось, не было конца, и спрятаться от преследователей негде.
Пёс чувствовал их у себя на хвосте, один из волков бежал так близко, что Макс ощущал гнилостный запах его дыхания.
Бежать вечно невозможно. Но делать было нечего.
– Я тебя поймаю! – прорычал сзади Дольф.
– Тебе не смыться, мясо! – пролаял другой волк, Радд.
К ним присоединились койоты – они вытявкивали разные обидные слова.
– Ты домашний зверёк! Тебе не выжить в пустыне, привычки нет.
– Пустыня доконает тебя, малыш! А мы сожрём то, что останется!
– Где обещанные кролики?! – включился в травлю Костолом.
Макс не стал тратить силы на ответ.
Он мчался вдоль стены. Все мышцы напряглись до предела и требовали отдыха, лёгкие болели, а сердце бешено скакало в груди и стучалось о рёбра.
Только сигнал тревоги мог спасти Макса.
Но он всё ещё не звучал.
Бросив взгляд через плечо, пёс увидел сверкающие глаза преследователей. Облако пыли, поднятое ими, напоминало песчаный смерч. Волки и койоты оскалили зубы, прижали уши к голове, слюна брызгами летела с клыков.
Вперёд вырвался самый крупный из зверей – Дольф. Он был так близко, что одним прыжком мог схватить Макса зубами за кончик хвоста. В глазах волчьего вожака светилась безумная ярость. Пёс успел это заметить.
Вдруг раздался треск – Макс подвернул правую переднюю лапу, наступив на шаткий камень.
Тявкнув от боли, пёс по инерции полетел вперёд, потерял равновесие и грохнулся на землю.