– Мы говорим на равных, – вступился он за Крепыша. – И, как сказал мой друг, мы не здешние. Просто шли мимо по пути на запад, к стене.
Костолом вытаращил глаза.
– К стене? – удивился он и, обернувшись, крикнул Тени: – Ты слышала, подруга?! Собаки хотят попасть к стене!
– Ха! – гавкнула с камня Тень. – Собаки. Чего от них ждать!
Остальные койоты, подвывая и задирая вверх морды, дружно расхохотались: «Йи-йи-йи». Их голоса слились в насмешливый хор и разнеслись по пустыне. Издалека откликнулась другая стая.
Тень спрыгнула с камня, подошла к Костолому и встала между Колючкой и Остроглазым. Она обнюхала собак и наморщила нос.
– Что же нам с вами делать? – проговорил Костолом, расхаживая перед собаками и подёргивая хвостом. – Тень, дорогая моя, скажи, чего бы ты хотела?
Та шагнула к Гизмо и, опустив голову, лизнула терьершу в лоб между мохнатыми бровями.
– Я считаю, надо их отпустить.
Гизмо задрожала и сжалась, чтобы стать как можно меньше.
Крепыш шумно выдохнул от облегчения:
– Вы нас отпустите?
Тень повернулась к таксу и вильнула хвостом:
– Разумеется, малыш. Я отпущу вас… и вы отправитесь… прямо ко мне в желудок.
Восемь койотов взяли собак в кольцо и стали сжимать его. Они дико сверкали жёлтыми глазами, скалили зубы и, упиваясь запахом собачьего страха, издавали зловещий хохот, от которого Макса пробирал холодок. Он глянул на Крепыша – того била нервная дрожь, потом на Гизмо. Терьерша, судя по всему, ничуть не боялась и в этот критический момент обдумывала план бегства.
И тут Гизмо заговорила.
– О, тогда, полагаю, другим собакам достанется больше кроликов, – громко заявила она.
Гизмо сделала это так спокойно и уверенно, что стая койотов замерла на месте. Тень, навострив большие уши, посмотрела на йоркширку с интересом.
– Кроликов? – переспросила она. – В наших краях их очень мало. Мы уже давно пытаемся раздобыть эту вкуснятину. Где ты видела длинноухих?
Гизмо плюхнулась на живот и шумно вздохнула.
– Вас это не касается, – негромко проговорила она, уткнувшись носом в пыль. – По крайней мере, другие собаки не останутся без кроликов.
– Гм, я что-то упустил, верзила? – прислонившись к Максу, тихо полюбопытствовал Крепыш.
– Помнишь, что говорила Гиз в паровозном музее? Она учится у настоящих мастеров.
Ни один из койотов не обратил внимания на Макса и Крепыша. Сейчас их занимала только Гизмо.
– Я требую, чтобы ты сказала нам, – пролаял Костолом, свирепо скалясь, – где кролики?! Нам казалось, люди давным-давно увезли их.
– Ящерицы у меня уже поперёк горла стоят, – простонала Лунный Восход, но вид у неё при этом оставался хищный. – Я хочу кролика.