В раннем детстве Стенли забрали у родителей. Он смутно помнил печальное материно лицо, когда его уносили. Сопротивляться было неразумно. У Стенли будет сытая жизнь наверху, он избежит участи человеческого улья в потрохах компании. Компания забирала одарённых детей и избавляла их от гнёта жизни в семье. У них было высшее предназначение. Служить компании.
Дрожа в сухом воздухе одиночки, техник потёр бледные ладони. Послал мысленный приказ вниз по телу, нейрочипу. Тот выжидательно пошевелился — запрятанный глубоко в груди шматок холода. Вверх по пищеводу зазмеилась от него трубка. Кожа на горле Стенли заходила. Он давился, из глаз потекли слёзы.
Наконец он извлёк датчик, вытянул устройство из тёмно-металлической эвакуационной трубки во рту. На тёмный пол каморки закапала слюна, и нейрочип заработал, отправил трубку обратно вниз. Стенли на мгновение засмотрелся на него: датчик шевелился в сжатых пальцах. Именно это изобретение и придало ему в своё время определённый вес в компании. Стенли казалось символичным, что, может, оно-то как раз и сумеет помочь ему вырваться на свободу.
Мысль эта пришла ему в голову, когда он услышал разговоры о другом технике, по имени Иона. Как рассказывали, Иона всем сердцем верил в Систему. В своё время он сообщил куда следует о пораженческих речах некоторых своих коллег и тем заслужил внимание вышестоящих.
Иону перевели от них и даже поместили в один из знаменитых апартаментов, в которых имели право благоденствовать только Испытатели и администраторы. Ему предоставили пропуск в Парк. Стенли видел фотографии Парка. Говорили, что он занимал собой целый этаж, а потолки были добрых тридцать метров высотой. «Небо» могло даже темнеть с наступлением дня и ночи, с голографическими проекциями звёзд и Луны. По утрам там вставало солнце, бросая отсветы на ненастоящие облака. В определённые часы сверху падала имитирующая дождь изморось и стекала в Озеро.
А внизу цвели деревья и цветы.
Говорили, что Иона со временем вполне там освоился. Часто видели, как он прогуливался в Парке. Лазал по деревьям в Лесу. Научился плавать.
Стенли пихнул жужжащий отросток в окно, на толстый экранированный слой плексигласа. Тот заизвивался, потянулся к городу за стеной, оставляя на поверхности стекла следы слюны Стенли. Техник держал отросток крепко.
Рано.
В один прекрасный день Иону нашли в одном из нижних коридоров. Он шёл, сам не зная куда. Голова у него была обрита, а подбородок блестел от слюны. Череп его покрывали заплаты кожи, чередовавшиеся с мягкими, неестественными впадинами там, где ему удалили кость. Он нараспев твердил своё имя.