Полоумным дурачком Иона умер на чёрных работах в шахте.
Он допустил всего одну ошибку. Сентиментальный жест. К берегу озера прибило бутылку, в которую был запихнут обрывок пустой бумаги.
Психоаналитики компании пришли к выводу, что Иона испытывал подсознательное желание бежать.
Стенли сощурился и прижал лицо к стеклу. Извивающийся металл в его руке чмокнул стекло; на другой стороне сработал предохранитель и выпустил наружу мономолекулярный волосок проволоки. Неразличимый невооружённым глазом намагниченный элемент унёсся прочь в воздушных потоках города. Химический состав гидрометалла представлял собой закодированное сообщение. Своего рода стальная спираль ДНК.
На условленном расстоянии волосок начнёт издавать ничтожно слабую пульсацию, отстраивая свои ионы так, чтобы попасть в поле притяжения человека, посылающего в эфир определённую частоту. Стенли нашёл способ симулировать эффект магнетизма с помощью звука в случае совпадения заданных частот. То есть по сути своей это был аудиомагнит, способный притянуться даже к звуку конкретного голоса. И Стенли знал, чей голос ему нужен. Он давно уже позаимствовал из аудиоархива компании и код звукового импульса, и образец голоса одного действующего в городе подпольщика. Это был некто Саймон, лидер группировки, известной единственно под именем «серых».
Компания надеялась, что изобретение Стенли поможет ей координировать промышленный шпионаж против других корпораций, так что со временем отпадёт нужда в найме независимых курьеров.
Стенли надеялся, что оно поможет ему скоординировать собственный побег.
Он ещё постоял у окна, представляя себе, как волосок плывёт в воздушных течениях, выискивая тех, кто может ему помочь.
Его собственное послание в бутылке.
* * *
Месяцы прошли в ожидании, и наконец Саймон прислал ему в помощь полного идиота.
Стенли старался не подать виду, когда вслед за нахлынувшей волной страха его стала душить ярость. Он не ожидал такого легкомыслия — просто чудо, что Испытатели ещё не тащили его на стол для допросов.
Угасающий луч тянулся к двери из круглого окошка. Стенли смотрел на круговерть пылинок в столбе света. Он потянулся поближе разглядеть их, стягивая за собой с кровати грубые простыни. Расхристанная постель мозолила глаз посреди стерильной чистоты — временно, конечно же, ведь к утру даже этот временный непорядок будет ликвидирован.
Стенли съёжился от холода и ждал, когда в груди опять зашевелится. Заморгал, когда машинка внутри него послала сигнал в глаза, химической светоплёнке на изнанке обоих хрусталиков. Роговичные мониторы обрабатывали информацию слишком быстро, мозг не успевал её зарегистрировать, но Стенли уже привык доверять нейрочипу и тому металлическому паразиту-слизняку, который ползал у него меж рёбер. Иногда по ночам он чувствовал, как тот пульсирует, точно второе, недоразвившееся сердце. Он никак не мог привыкнуть к этому ощущению. Словно весь нараспашку, внутри и снаружи. Голышом.