– Если представляться и раскланиваться закончили, предлагаю начать, – ухмыльнулся тот, кого я поторопилась назвать нормальным.
– А у нас разве есть план? – иронично вздернул бровь зависший в воздухе Свет. В ожидании, пока закончится приветственная часть, он достал пилочку и теперь скучающе подправлял форму ногтей.
– Разумеется, нет, – пожал плечами Сталь. – По вашему же утверждению, это скучно. – Тут он полез в складки непонятной хламиды, в которую был одет, и выудил оттуда перетянутый лентой свиток: – Но я подготовил список требований к кандидату этого периода и характеристику претендентки.
Ленточка на бумаге развязалась, и свиток развернулся. Метра на полтора.
Стихии дружно проводили взглядом бумагу и почти хором сказали:
– Мы тебе верим, ты наверняка все помнишь, и нам читать не обязательно.
– Конечно, помню. – Высокомерно оглядев коллег, Сталь откинул со лба серую прядь волос.
Как реагировать на происходящее, я не знала. Они вели себя так, как будто меня тут не было. Но с другой стороны… Это же Высшие! Что им до нового Проводника? Рутинная обязанность… И кто сказал, что сами стихии должны быть более нормальными, чем их Хранители?
– Предлагаю сделать так, – внезапно воскликнул Иссо, и на зал упала темнота.
Я озадаченно огляделась, не понимая, что же теперь должно произойти.
– Новый Проводник. Новая власть. Новая Императрица, – внезапно раздался еле слышный шепот со всех сторон. Голоса, мужские и женские, высокие и низкие, разной тональности и эмоциональной окраски. – Вам всегда дается выбор. В этом вы даже свободнее нас. Чего ты хочешь, девушка?
– Я не понимаю, – растерянно развела руками, и правда не ведая, к чему они ведут.
– Все просто, – тихо рассмеялись справа.
– Смотря, что считать простым, – неприятно хихикнул голос слева. – Выбор иногда все усложняет.
– Вы меня запутали, – призналась я.
– Собственно, в этом и суть.
Я обернулась и застыла, не в силах осознать то, что вижу.
Напротив стояла… я. Роскошный наряд, венец на голове, величие в развороте плеч и легкая складка брезгливости возле прекрасных и вечно молодых губ.
– Но… как?! Кто?!
– Позволь представиться. – Она сделала несколько шагов вперед и чуть качнула головой. Кожа в прозрачном свете еле заметно отливала Сталью. – Императрица Александра вир Толлиман.
– Нравится? – эхом прокатилось по Храму.
Я подошла ближе к двойнику.
– Не сказать, что очень, – пожала плечами, потом, повинуясь порыву, подняла руку и слегка коснулась губ. Неприятная высокомерная усмешка на них немедленно пропала, и в глазах стихии появилось легкое недоумение.