И вот однажды на пороге его дома возник один прежний знакомый. Сергей не сразу признал в бедно одетом калеке красавца и пижона Николая Дуракова.
Бывший контрразведчик сильно бедствовал в эмиграции — на работу его не брали из-за тяжелых увечий, полученных в бою под Каховкой, когда сводный офицерский полк попал под удар конницы Буденного. Получив тринадцать сабельных ранений и лишившись в результате ампутации правой руки и глаза, Николай выжил лишь чудом.
Сергей охотно взялся помочь старому товарищу всем, чем мог. И конечно, разговор у них зашел о деле, благодаря которому они познакомились. С тех пор минуло почти восемь лет, за это время покров со многих тайн прошлого оказался снят.
— А ты знаешь, что дамочка, которую мы с тобой считали Князевой, на самом деле была ее родной сестрой? — удивил Сергея неожиданным сообщением гость.
Оказалось, что у этих двух женщин был общий отец — богатый землевладелец и крупный государственный деятель. Во время дипломатической поездки русский богач имел в Вене короткий роман с одинокой вдовой невысокого происхождения, которая работала горничной в гостинице. Через некоторое время женщина написала любовнику в Россию, что случайно родила от него дочь, которую нарекла русским именем Анастасия, что означает «воскресающая», «возвращающаяся к жизни». Дело в том, что при родах девочка едва не умерла от какой-то инфекции и ее спасение акушерка назвала даром небес.
Но русский отец, кажется. не слишком обрадовался такому подарку, тем не менее благородно прислал небольшую сумму потерявшей работу из-за беременности любовнице. И впоследствии периодически отправлял в Вену немного денег на воспитание дочери. Однако об официальном признании малышки, конечно, не могло быть и речи. Мужчина имел супругу — наследницу могущественного аристократического рода. Именно жене этот господин был обязан своей карьерой и богатством и потому страшно боялся вызвать ее гнев. Вскоре у него родилась законная дочь, и счастливый отец позабыл о ее случайно прижитой в далекой стране сестре.
Однако едва сводящая концы с концами обитательница каморки на окраине Вены отчего-то лелеяла надежду, что однажды русский вельможа воспылает нежными чувствами к их совместному ребенку и возьмет Настю к себе. Женщина учила дочь русскому языку, читала книги о загадочной России и много рассказывала ей об отце. Правда, на фоне нищеты, в которой они прозябали, эти рассказы о дворцах, полных многочисленных слуг, шикарных каретах и блистательных нарядах могли вызвать у юной обитательницы трущоб лишь чувство обиды на несправедливо обошедшуюся с ней судьбу и злость по отношению к той, которая заняла ее место. Долгие годы Настя завидовала и ненавидела свою сестру, которую никогда не видела. Но ведь та наверняка купалась в роскоши, тогда как ей приходилось ходить в школу в старых сбитых туфлях, ибо у ее матери не было денег на вторую пару.