После ранней смерти матери кем только не пришлось работать девочке-подростку ради того, чтобы выжить в равнодушном к ее судьбе мире. Она была продавщицей цветов, уборщицей в небольшой лавке, выступала на улицах в качестве танцовщицы, при этом едва не угодив в кабалу к уличному сутенеру. Только заступничество взявшего ее под свое покровительство влиятельного бандита спасло ее от панели.
Взявший Настю в помощницы старый цирковой артист обучил ее многим акробатическим трюкам, которые впоследствии ей очень пригодились, когда девушка поступила в цирк. Несколько лет Анастасия выступала как манежная наездница под именем «леди Греша Мак-Лини», а также участвовала в качестве гимнастки в акробатических номерах. Правда, выступать приходилось без страховки. Таково было требование директора цирка, который заманивал публику, специально афишируя, что его артисты каждый вечер рискуют головой. Однажды молодая женщина сильно разбилась, и ее выкинули из цирка как отработанный материал, дав на прощание всего 50 марок. К счастью, она была еще достаточно молода и страстно хотела жить, потому сумела выкарабкаться из болезни и инвалидности. Все эти испытания закалили ее характер и тело. Она чувствовала свое большое предназначение. Не было и дня, чтобы молодая женщина не вспоминала свою сестричку, которая украла счастье, принадлежавшее ей от рождения. Ведь если бы не родилась сестра, отец рано или поздно обязательно признал бы ее и она бы теперь являлась единственной наследницей огромного состояния.
Когда сестра стала знаменитой на всю Европу певицей, Настя собирала все газетные вырезки про нее, жадно интересовалась всеми подробностями ее гастрольных поездок и личных взаимоотношений с самыми блестящими мужчинами России и Европы. Она словно примеряла на себя жизнь сестры, пока еще безотчетно, не имея конкретного плана «восстановления справедливости». То, что сестра занималась благотворительностью, только злило Настю, ведь ей приходилось тяжелым трудом зарабатывать себе на кусок хлеба. А эта дура жертвовала десятки тысяч на чужих людей! Один раз Настя даже написала сестре. Впрочем, та не ответила.
Как только началась война, хорошо знающая русский язык молодая женщина сама предложила свои услуги австрийской разведке. Не последнюю роль в решении военных сыграло то обстоятельство, что кандидатка в шпионки обладала обезьяньей ловкостью и удивительной для ее пола отвагой. Вначале перспективной сотруднице ее начальники дали псевдоним «Ромэро». Но после того как шпионка блестяще выполнила несколько миссий в русском тылу, ей за проявленную удивительную мудрость и расчетливость придумали новую кличку «Старик».