— Отлично понимаю: нужно, — сказал Житков. — И все-таки не по душе мне такие методы борьбы. Противно пускать в упряжку Витемы больную собаку, чтобы заразить его стаю…
Найденов сердито поглядел на приятеля:
— Брось дурить. Выбирать тут не из чего. Витему нужно лишить возможности свободно передвигаться, и сделать это так, чтобы он не заподозрил нашу руку.
— Через полтора часа я отправлюсь, — сказал Житков.
— Один?
— Тебе придется поторчать у приемника. Нельзя же пропустить разговор Витемы.
— Может быть, подождем попутчика? Какой из тебя полярный путешественник?
— Вероятно, такой же, как из тебя — норвежский пастор.
— Я хочу сказать: один ты…
— Наперед знаю все, что ты можешь сказать: один я не выдержу стокилометрового перехода; один я заблужусь; один я соскучусь; не сумею подвязать себе слюнявчик, найти соску. Одним словом, не разыгрывай из себя няньку!
— С тобой невозможно серьезно говорить!.. Делай, как знаешь. Как ты поведешь собаку?
— За поводок, который ты привяжешь к ее ошейнику.
За сборами незаметно пролетели полтора часа. Все было готово к лыжному походу. Житков оделся.
— Однако, — заметил Найденов, покачав головой, — я бы все-таки предпочел, чтобы денек ты переждал. — Он указал на барометр. Стрелка за ночь упала на десяток делений. — Как бы не началась пурга.
— Либо дождик, либо снег — либо будет, либо нет. Смазал лыжи?
…Найденов знал: споры бесполезны.
— Давай все же условимся о твоем маршруте. Чтобы в случае чего я знал хоть направление, где тебя искать.
— Я условлюсь с тобой вот о чем, — жестко ответил Житков. — Если ты хоть на минуту отлучишься от приемника и рискнешь пропустить передачу, я сверну тебе шею. Вот последнее, о чем я хотел по-дружески договориться.
Найденов молча сверил свой компас с житковским.
— Направление на зимовье Витемы — двести семьдесят восемь, тридцать. По прямой шестьдесят два километра.
Житков кивнул на прощанье и вышел.
Делая вид, будто дальнейшее его совершенно не трогает, Найденов взял книжку и повалился на койку. Но взгляд его был устремлен поверх книжки на входную дверь. Он прислушивался к тому, что делается на крыльце. Когда показалось, что Житков ушел, он отбросил книжку, отворил дверь и неожиданно для себя увидел, что Павел все еще стоит на крыльце. Что-то не ладилось с лыжным креплением, и он, нагнувшись, исправлял его. Найденов сделал вид, будто и это его не касается. Молча оглядел горизонт и, вернувшись в горницу, демонстративно громко накинул щеколду. Потом шумно, чтобы Житков слышал и это, занялся уборкой посуды. Однако он не забывал прислушиваться и к тому, что делалось на крыльце. Когда Житков наконец действительно ушел, Найденов осторожно приотворил дверь и стал глядеть на удаляющуюся фигуру друга. Он следил за ним до тех пор, пока силуэты лыжника и послушно следовавшей за ним собаки не растворились в сумерках полярного утра.