Механизм хрипел и завывал так, словно готовился взорваться. Через дыхательные фильтры скафандра ввинчивалась в ноздри смесь ароматов перегретых машин и испарений от растений, заполняющих практически каждый свободный миллиметр пространства. Мне давно была нужна новая модель герметичного костюма. А лучше – сменщик, согласный делать всю грязную работу. Желательно даром. Ибо в космосе цены буквально на все оказались такие, что высокая вроде бы зарплата таяла, как дым. Она позволяла делать только самый мизер накоплений, прогулять которые можно было бы за одну хорошую ночку, полную качественного алкоголя, натуральной пищи, отличной от надоевших до оскомины белковых пайков, и разврата с симпатичной девушкой, на станции встречающихся в изрядном дефиците.
«Мне слишком мало платят», – мысленно вздохнул я. А затем сделал еще пару тяжелых из-за налипшей на одежду грязи шагов к месту предполагаемой поломки, опустился сначала на колени, а потом и на пол. Вода гидропонной теплицы, больше всего напоминающей грязное тропическое болото, жадно чавкнула над моим затылком. Если бы рабочая форма инженеров была облегченным вариантом космического скафандра, то отмываться пришлось бы долго.
– Какому ж умнику, интересно, пришло в голову располагать суспензионные среды на космических кораблях? – зло бурчал я в адрес неведомого конструктора, силясь нащупать в мутной жиже неисправность ротора, создающего в этой затхлой луже колебания, призванные равномерно распределять питательные элементы между генетически модифицированными растениями. Их вывели специально для космонавтов, и они отличались крайне быстрыми темпами роста и высокой продуктивностью. Кто именно из сельскохозяйственных культур затесался у них в предках, не знаю, но, скорее всего, это были бобовые. Азотных удобрений эта пакость, вьющаяся и плодоносящая маленькими стручками, чье содержимое на вкус напоминало рафинад, не требовала и усваивала данный необходимый ей элемент прямо из воздуха. Впрочем, съедобной она была вся. Целиком. Корни слегка горчили, словно сорванный с грядки свежий лук. Длинные листья ланцетной формы почему-то имели вкус рыбы. Ну а сердцевину толстого стебля, богатую белками, лично мне упорно хотелось назвать соевым мясом.
В общем, всем хорошо растение. Да вот только накручивается оно, зараза, на ротор с периодичностью два раза в рабочий день, три раза в праздник. Или забивает решетки, через которые вода циркулирует по кругу, постоянно пополняясь питательными веществами из специальных пластин с легкорастворяемыми удобрениями. Или с огромным аппетитом поедается колонией жучков, невесть как попавших на космический корабль и вызывающих у санитарной службы легкий приступ неконтролируемой паники, а потому сжигать колонию коварных инсектоидов, явно готовящихся к захвату станции, приходится опять же мне. А еще однажды покрытие пола, по расчетам пригодное для эксплуатации в течение десяти тысяч лет или около того, умудрилось прохудиться и дать течь. Идиот же компьютер, чьи датчики на наводнение рассчитаны почему-то не были, решил, что станция разгерметизирована. Вою было… Те, кого заперло опустившимися переборками в отсеках, подвергшихся паводку, чуть не поседели от ужаса и устроили драку за скафандры с двумя летальными исходами.