На пороге стоял юноша, одетый в солдатскую гимнастерку, галифе и сапоги. Он улыбнулся спокойно и прошел на середину горницы. Старшина сильнее выкрутил фитиль в керосинке, и по избе заплясали ломаные тени. Только за юношей никакой тени не было.
— Здорово, Казимир, — буднично сказал Нефедов. — Без шуток, я гляжу, не можешь. Ну присаживайся.
Вампир Казимир Тхоржевский сел с другой стороны стола, и Родионыч услышал, как под тяжестью худого с виду тела заскрипели сосновые ножки табурета.
— Звали, товарищ старшина? — спросил юноша.
— А то как же, — Степан постучал мундштуком папироски по столу, трамбуя табак. — Звал.
— Однако, я вижу, бережетесь? — усмехнулся Казимир, оглядывая избу. Старик не понял, к чему нежданный гость это сказал, но старшина пожал плечами.
— Сразу не узнаешь, каким ты стал. А береженого… да ты сам знаешь, — и вдруг обнаружилось, что по обоим сторонам от Казимира, чуть сзади, неподвижно стоят Ласс и Тэссер.
— Привет, — не оборачиваясь сказал вампир, а Нефедов кивнул альвам, и те мгновенно пропали с глаз, только стукнула и тут же затворилась дверь.
— К делу, — Степан Нефедов поглядел в серые, с красноватой искоркой, глаза Казимира, — знаешь, зачем звал?
— Кран тарен, — отозвался тот.
— На лету схватываешь, — ухмыльнулся Нефедов, поднося к губам кружку с чаем. У Казимира дрогнули губы в подобии усмешки. Потом он аккуратно взял поставленную старшиной кружку и поднес к лицу.
— Пахнет-то как, — пробормотал вампир с тоской, — а вкус я уже не помню. Так хотелось бы…
— Извини, — сказал старшина без всякого выражения. Тхоржевский хмуро посмотрел на него.
— Ты зачем меня звал? — он поднялся, и Родионычу показалось, что вампир стал больше размером, навис над столом, загораживая свет. Керосинка замигала, над фитилем поднялась тоненькая струйка копоти. Старшина не шевельнулся, он продолжал смотреть Тхоржевскому в глаза, приподняв закаменевшие плечи. Солдатская кружка в его пальцах скрежетнула и промялась, выплескивая заварку.
— А ну, сядь, — проговорил он медленно, сквозь сжатые зубы, — или разговор будет совсем другой. Ты меня знаешь. Привык там у себя… Сядь!
Казимир провел рукой по лицу и послушно сел, почти упал, на взвизгнувшую табуретку. Теперь он сутулился, и на лице у него стали заметны резкие морщины.
— Извините, товарищ старшина, — тихо сказал он, — извините. Забылся. Какие будут приказания?
— Приказаний не будет, Казимир. Будет просьба, потому что без тебя нам не справиться.
* * *
Они лежали во мху, и Нефедов чувствовал, как стынет тело, под которым растекается выжатая из моховой губки вода. Но он не шевелился, так же, как и альвы рядом, превратившиеся в призраков — бездыханных, бесчувственных, настроенных только на одно. На смерть. Сам старшина тоже почти не дышал: один вдох за два десятка секунд, и такой же осторожный выдох широко раскрытым ртом, из которого свешивался кожаный ремешок лежащего между зубами оберега.