— А ты им свой, дед? — поинтересовался как-то Степан. Константин Егорыч долго молчал, сплевывал табачной слюной на траву. Потом поерошил бороду и ответил задумчиво:
— Это как сказать… Кому вроде как и за своего сойду.
Весь день после этого он ходил и что-то бормотал про себя. А вечером подозвал Степана, который на улице у заимки возился с капканом, и сказал решительно:
— Собирайся, внук. Пойдем. Хочу тебя показать кое-кому.
Они шли всю ночь, петляя по одному деду ведомым приметам и тропкам. А потом и вовсе пошло бездорожье, пришлось перелазить через рухнувшие стволы и продираться сквозь спутанные ветви. Только к рассвету они вышли на удивительно чистую поляну, трава на которой росла словно бы вся одного размера. Дед оставил Степана посередине, а сам исчез на другом краю леса, кинув напоследок короткое «жди».
Усталый Степка и не заметил, как задремал. Спал он крепко, но проснулся — словно внутри толкнулась пружина. Затуманенная голова еще не успела ничего сообразить, а тело уже вскинулось на четвереньки, рука нашарила кинжал.
— У него хорошее чутье, Охотник, — тихий, шипящий голос раздался сзади совсем рядом. Парнишка суматошно крутанулся, полоснул впереди себя острием. Потом замер.
В двух шагах от него стоял альв. В непонятной зеленой одежде, висящей лоскутами, с ножом, который он небрежно крутил на ремешке. Смотрел на Степана холодно и равнодушно, чуть морщился от запаха дедовской махры. Дед стоял рядом и привычно усмехался.
— Зачем ты его привел? — спросил альв.
— А то сам не понимаешь?
— Хочешь, чтобы я научил… Охотник, ты понимаешь, чего хочешь? Нам запрещается это. Нас и без того мало, а если люди узнают…
— Не узнают, — твердо сказал дед.
— Чего ради? — вскинулся альв. Нож мгновенно исчез из его пальцев.
— Того. Ты помнишь егеря, который тебя, Сурраль, третьей зимой спас от гулей? Это его сын.
Альв замер неподвижно. Потом мазнул по лицу Степана черными зрачками, отвернулся.
— Да. Ты прав. Это мой кровный долг.
— Иди с ним, внук, — сказал дед. — Иди. Надо тебе узнать больше. Я вот староват уже, а он…
Степка узнал позже — «он» возраста не имеет. Сколько в этих лесах жил Сурраль, не было известно никому. Но с тех пор Степан Нефедов проводил с альвом почти все время. Три года подряд он жил, спал и дышал так, как ему тихим голосом приказывал безжалостный воспитатель, кроивший тело юноши по своему разумению. Писать, читать и уважать Советскую Власть его научили сельская учительница и дед. Не научили только верить в бога — наверно, и тут виною всему был альв Сурраль: трудновато верить в то, чего не можешь увидеть сам, когда рядом — вон они, чудеса.