– Как ты? – ласково спросил Йаарх, нежно погладив ее по голове, как маленького непослушного ребенка, хотя для этого ему пришлось встать на цыпочки.
Девушка возмущенно фыркнула, явно желая сообщить, что ей давно не пять лет, но увидев искреннюю озабоченность в глазах Йаарха, смягчилась и ответила:
– Ничего страшного, просто устала немного.
– Может, тебе лучше отдохнуть? – смущенно улыбнулся он. – А еду тебе отнесут в комнату.
– Не-а! – капризно топнула ногой Мелрия и встряхнула своей роскошной черной гривой. – Я хочу видеть все своими глазами!
– Ну, как знаешь, – все еще улыбаясь, сказал Хранитель, едва сдерживая желание прижаться губами к ее нежной коже.
Он не обратил внимания, что большинство присутствующих увидели его особое расположение к этой высокой, очень красивой хралке и сделали из этого соответствующие выводы. Кто-то осторожно тронул Йаарха за рукав, и он оглянулся, увидев уже знакомого церемониймейстера. Старик поклонился и указал рукой на самое высокое кресло на подиуме, стоящее прямо напротив входа, затем тихо сказал:
– Прошу вас, Владыка!
Йаарх обреченно вздохнул, поднялся на подиум и сел. Места слева и справа от него заняли вассалы.
Среди королей, донельзя гордый собой, сидел Аральф. На его подвижном лице бродило мечтательное выражение, он вспоминал, как окоротил сегодня при встрече во дворце старшего брата. Тот, увидев юношу, направился к нему и гаркнул, привычно собираясь нанести шлепок пониже спины:
– А ты что во дворце делаешь, отродье рабыни?!
Аральф криво усмехнулся, пытаясь повторить жутковатую ухмылку своего сюзерена, и тоном, напоминающим, как ему показалось, тон Йаарха в тронном зале, безразлично ответил:
– Вы изволите забываться, вассал вассала моего господина.
Кто-то быстро подбежал к брату Аральфа, сержанту дворцовой стражи, и что-то зашептал ему на ухо. Тот мертвенно побелел, осознав, что юноша сейчас имеет право отдать ему приказ вырвать себе сердце, и он обязан будет подчиниться. Сержант стоял, шатаясь и хватая ртом воздух, все еще с трудом веря в услышанное.
– Следы твоей «братской любви» еще живы на моей спине… – с наслаждением глядя в испуганные глаза старшего брата, прошипел юноша. – А теперь пшел вон, пока я добрый!
Сержант Данальф поспешил ретироваться, решив сегодня же написать отцу о внезапном и невероятном возвышении сына рабыни. Аральф посмотрел ему вслед и пошел дальше. А теперь он, как равный, сидел за одним столом с повелителями народов. Юноша торжествующе улыбнулся.
Остальных спутников Владыки посадили за ближайший к подиуму стол. Когда все гости расселись, встал король Морхр и поднял руку, требуя внимания.