Через полчаса пошел дождь, а Дутову показалось, что это небо плачет и будет оно плакать до тех пор, пока казаки не вернутся на родную землю.
— Мы вернемся сюда, — пробормотал атаман сипло, едва слышно, — обязательно вернемся.
Вечеряли в полусумраке, при тусклом свете лампы-семилинейки, заправленной не керосином, а маслом — лампа часто мигала, потрескивала, норовила вообще погаснуть, — сидели за столом втроем: атаман, Акулинин и Саша Васильева.
Лицо у Акулинина опухло, глаза сделались маленькими — начальника штаба укусила какая-то вредная весенняя муха. Дутов оглядел начальника штаба, произнес успокаивающе:
— Это пройдет.
— Все проходит! — отозвался эхом Акулинин. — Александр Ильич, освободите меня от обязанностей начальника штаба, — неожиданно попросил он, — не мое это дело — штаб.
— Что, совсем не нравится?
— Совсем. Лучше я буду командовать одной из групп.
Дутов вздохнул, разжевал кусок солонины, завяленной с перцем, на мадьярский лад, произнес тихо и благодарно:
— Если бы вы сегодня утром не перекрыли красным дорогу, не сдержали их, мы бы вряд ли обедали тут… Кто такой Иван Каширин, я знаю, кто такой Николай Каширин, я тоже знаю — родной брат Ивана, вздорный человечишко. Но вот кто такой Блюхер? И откуда он взялся?
— Поговаривают, что имеет чин полковника. Очень талантлив. Потомок знаменитого прусского фельдмаршала Блюхера [40]. Ныне — офицер германского Генштаба. В общем, фрукт сложный, Александр Ильич.
— Понимаю. Теперь о вашей просьбе, Иван Григорьевич. Раз душа к штабной суете не лежит, то тут ничего не поделаешь. Кого бы вы хотели видеть на своем месте?
Акулинин отложил в сторону ложку:
— Надо подумать…
Начальником штаба стал полковник Поляков, на германском фронте он командовал штабом Оренбургской казачьей дивизии, неплохо себя показал, и, хотя не был казаком, оренбуржцы относились к нему с уважением.
Ночью станица не спала — Дутов выступил в степь, под окнами белых нарядных домиков скрипели колеса телег, лаяли собаки, хрипели лошади, ругались люди. Утром Елизаветинская оказалась пуста — только мокрый от дождя мусор, прилипший к земле, напоминал, что здесь были люди…
Всего в степь с Дутовым ушло шестьсот человек: двести сорок казаков и триста шестьдесят штатских, среди которых беженцы, купцы, разный служивый люд, не желавший «ветра перемен», надоевшего хуже горькой редьки. Оружия было немного — винтовки, карабины да семь пулеметов на телегах. Патронов — в обрез.
Дутов ехал на коне впереди своего войска, покачивался в седле, видел впереди, в клубящейся темноте, двигающиеся золотистые огоньки: то ли волки это, то ли души умерших в степи, то ли еще что-то — не понять. Атаман морщился, отводил глаза в сторону и приподнимал плетку, понукая коня. В горле у него возникал сам по себе твердый ком, виски начинало ломить. Самое трудное для человека — уходить с родной земли и не знать, сможет он вернуться назад или нет, повезет ему или не повезет…