Калмык оказался прав — едва они подъехали к небольшой плоской балке, покрытой прочным одеревеневшим настом, как увидели крупного одноухого зайца. Косой буквально выпрыгнул из-под снега — будто выбитый из норы хорошим пороховым зарядом, взметнулся над метра на три — только ухо затряслось над головой. В то же мгновение из другой норы выскочил второй заяц, также взлетел в воздух метра на три и опустился на снег рядом с первым.
Удалов не выдержал, воскликнул восхищенно:
— Екаламенэ! — Вялость с него, как веником смахнуло, он приподнялся в седле, стал похож на гимназиста, получившего отличную оценку по нелюбимому предмету.
Зайцы, странное дело, совсем не обращали внимания на людей. Кони под всадниками остановились сами — тоже ошалели от такого беспечного поведения косых.
Тем временем одноухий подскочил к другому и вдруг что было силы шваркнул его лапой по физиономии. Затеялась драка.
Из-под снега выскочил третий зверек. Им оказалась самка. Приподнявшись над настом, зайчиха глянула на самцов, словно бы оценивая их, пошевелила ушами. Драчунов появление слабого пола здорово подогрело, они отчаянно замахали лапами. Одноухий, норовя сбить противника наземь, молотил того монотонно, будто барабан. Второй в долгу не оставался, действовал по-бойцовски напористо, также лупил соперника лапами — у одноухого только голова болталась из стороны в сторону. Находившихся неподалеку всадников зайцы не замечали, они словно ослепли и оглохли, видели только друг дружку.
— Чудеса какие-то, — сиплым шепотом проговорил Удалов, — зайцы дерутся… Никогда не видел.
— Нет, они не дерутся, — поправил его калмык, — это они перед дамочкой выхваляются, удаль свою показывают. Вишь, зайчиха за боем наблюдает?
— А если они один другому зубы повышибают?
— Никогда, — калмык засмеялся было, но поперхнулся холодным воздухом. — У них даже крови не бывает. Ни первой, ни второй…
Победил одноухий. Ловким шлепком лапы он сбил соперника — тот кубарем покатился по насту, а когда поднялся — ни зайчихи, ни одноухого соперника уже не было — исчезли. Заяц чихнул и в то же мгновение стремительно сел на задние лапы — почувствовал опасность. Тоненько пискнув, прыгнул вбок, потом вперед и понесся по насту в слепящее холодное пространство…
Сверху на зайца пикировал, широко расставив лапы, орел. Заяц не видел его, но хорошо чувствовал. Орел наваливался на жертву тяжелой глыбой. Он уже почти всадил когти ей в спину, приготовился долбануть железным клювом и оглушить, но ушастый неожиданно резко затормозил, сросся со снегом. И орел со свистом промахнул мимо, врезался лапами в наст, с громким треском проломил его и глубоко вошел в снег. Только блескучая морозная пыль поднялась над местом пролома.