Невдалеке с плоского жидкого облака камнем свалился орел, послышался жалобный крик — хищник всадил в спину какого-то зверька свои кривые когти, в следующую секунду крик прервался: орел ударил зверька клювом, и тот стих.
Человека можно утихомирить еще быстрее, чем зверька. Чанышев вздохнул. Давыдов тоже вздохнул и прижал руку к груди сильнее.
— Имей в виду, Касымхан, я пока прошу тебя, а не приказываю, — Давыдов похлопал пальцами по коже куртки, — но вот те, кто находятся надо мной, просить уже не будут. Они вообще не знакомы с таким понятием… Там действует только приказ. Усвоил, Касымхан?
Чанышев в неопределенном движении приподнял плечо и произнес:
— Я согласен.
— Подпольная кличка твоя будет — Князь.
— Годится.
— Связь будешь поддерживать только со мной. Об условиях связи договоримся особо.
Лето двадцатого года выдалось в Семиречье жарким. Трава сохла на корню, от ошпаривающего зноя негде было спрятаться — не спасала даже самая густая тень. Персиковые и абрикосовые деревья облысели, желтая листва ковром опустилась под стволы, накрыла землю шелестящим саваном.
Осень была такой же жаркой, как и лето. Если верить календарю, стоял сентябрь, но осенью совсем не пахло, лишь ночи были черными, много чернее обычного, что во всех краях — верный ее признак.
Похудевший, обросший щетиной, поседевший, словно на голову ему высыпали горсть соли и застряла она в волосах, прикипела — не вытряхнуть, Удалов слез с коня, завел своего Ходю — так он звал Воронка на китайский лад, — за камни, накинул ему на морду торбу с зерном. А сам приспособился удобнее в выемке с биноклем в руках. Прежде чем перейти границу, надо было понаблюдать за ней — не предвидятся ли какие неожиданности?
Он просидел так до вечера, засек только два конных наряда, неторопливо прошествовавших вдоль границы и одного дехканина, проехавшего на арбе по проселку, больше никого не было.
Когда серые, полные дребезжащего звона сверчков сумерки опустились на землю и растворили в себе все предметы вокруг — Удалов огляделся и сказал вслух:
— Пора! Ходя, где ты?
Опытный конь голос подал едва слышно. Удалов выбрался из-за камней и подхватил коня под уздцы.
Дорогу через границу и ее продолжение на той стороне, он запомнил мертво — за день на пейзаж этот так налюбовался, что, наверное, нужны будут годы, чтобы все это выветрилось из памяти. Само задание — пробраться в Фергану с письмом Дутова — Удалову не нравилось, он чувствовал, что не все будет гладко. Тьфу! Что за жизнь!
В темноте Ходя видел, как собака, — каждый камешек различал, определял, прочно ли он сидит в земле, не поползет ли, едва на него ступишь, — казалось, мозги у этого коня человеческие. Небо было черным, густо усеянным слабо поблескивающими звездами. Ничего хорошего в таком небе — только тревога, ощущение опасности. Иногда Удалов останавливал своего боевого товарища, вслушивался в пространство, затем двигался дальше. Ему везло — он ни разу не заметил ни одного человека, и благополучно разошелся с пограничным нарядом. Бывший сапожник проводил пограничников внезапно заслезившимся взглядом, с благодарностью погладил коня ладонью по шее — если бы тот подал голос, приветствуя лошадей пограничного наряда, Удалов пропал бы…