— Лошади будут находиться здесь, — предупредил Чанышев своих спутников, — запомните это место. Ежели кто отобьется, застрянет либо вырвется раньше — приходите сюда.
Кривобокие домики, окружавшие крохотную площадь, были темны, угрюмы, только в одном светилось небольшое оконце. Из-за крыш тянуло гарью, — то ли чей-то домишко сгорел, то ли неподалеку замерзающий китайский люд жег костер.
— Пора, Махмуд! — Чанышев подтолкнул Хаджамиарова под лопатки.
Тот согласно кивнул, поправил малахай и произнес просто, будто собирался найти и пригнать в табун отбившегося жеребенка:
— Я пошел!
— Я буду страховать тебя, Махмуд, — сказал ему Чанышев, и в следующее мгновение, подбадривая товарища, зачастил, давясь словами, — я все время буду находиться рядом.
— Все будет в порядке, Касымхан, — сказал ему Махмуд и вошел в дом Дутова.
Следом за Махмудом Чанышев послал Мухая Байсмакова — молчаливого крупного казаха, способного руками свернуть голову быку. Байсмаков считался не только сильным человеком, но и метким стрелком: на расстоянии двадцати метров попадал в камень-голыш размером не более семишника — старой двухкопеечной монеты. В карманах Байсмаков держал по револьверу. Мера была хотя и лишняя, но нужная: а вдруг один даст осечку?
Сам Чанышев занял место напротив караулки. Перед самой караулкой, на дверном косяке горела лампа-семилинейка, повешенная на гвоздь. Стекло лампы кто-то из казаков недавно хорошо обработал ершиком, почистил. Касымхану с улицы были хорошо видны и дверь помещения, в котором отдыхал казачий наряд, и окно. Чанышев нащупал в кармане рукоятку нагана.
Было тихо. В небе — очень низком, плотном, что-то шевелилось, лопалось, возникали тусклые могильные огоньки и тут же исчезали, о стены домов скребся с железным звуком ветер, швырял в стекла пригоршни крупы, старался выдавить их… Нехорошо было, тревожно. Чанышев ждал.
Александр Ильич Дутов продолжал работать. Настроение было скверное, виски стискивал железный обруч. Иногда, казалось, не хватало дыхания, сердце начинало работать с перебоями, пальцы костенели — это был плохой признак. Тогда атаман неохотно отодвигал от себя бумагу и ручку, вставал и начинал нервными торопливыми шагами измерять кабинет. Застоявшаяся кровь потихоньку оживала, больно билась в виски, Дутов дул на кончики пальцев и снова садился за стол.
В последнее время у него все чаще и чаще возникало ощущение, рождающее в душе некий испуганный озноб: в этом мире он остался один, совершенно один — ни родичей у него нет, ни фронтовых товарищей, ни по-настоящему близкой ему подруги — словом, один он… Ощущение это было гнетущим.