Дутов выстрелил в него. Мимо. Поспешно перезарядив карабин, выстрелил вторично. Опять мимо. Он выругался, дернул рукоятку затвора на себя, выбивая пустую гильзу, и холодная дрожь встряхнула его тело — гильза застряла. Дутов старался справиться с непокорным латунным стаканчиком, таким маленьким и несерьезным, что, казалось, он никак не мог повлиять ни на одну человеческую судьбу… Войсковой старшина снова дернул затвор, напрягся, сцепил зубы, — за ушами у него даже что-то зазвенело, звон оглушил, виски сдавило. Кожа на голове покрылась холодными мурашками, казалось, волосы встали дыбом. Белобрысый быстро приближался.
Над ухом Дутова раздался выстрел, горячий залп воздуха отбил его голову в сторону. Дутов застонал. Белобрысый изумленно распахнул рот, взвился над землей, дернул ногами несколько раз — движения были суматошными, неуправляемыми, — и через мгновение рухнул на бруствер.
— Не зевайте, ваше высокоблагородь, — наставительно произнес Еремеев, перезаряжая карабин.
— Да у меня патрон заело… — тяжело дыша, проговорил Дутов.
Еремеев выстрелил снова, сбил с ног второго солдата, бежавшего за белобрысым. Тот захрипел на ходу, забусил [12] пространство кровью, поддел ногой рогатую каску-кастрюлю и с лету повалился в траву — только громко лязгнули зубы. Стрелял Ерема метко.
— Спасибо, друг Еремей, — просипел Дутов. Он наконец справился с застрявшей гильзой, выдернул ее из ствола, швырнул под ноги, — если бы не ты… — старшина не договорил.
Немецкая атака сорвалась — враги отвалили от самого окопа, занятого казаками, и поспешно понеслись назад. Хотя на правом фланге они сумели-таки залететь в окоп, и там завязалась рукопашная.
Дутов отложил карабин и ощупал тяжело отвисшую кобуру револьвера — в окопной драке самое лучшее использовать револьвер, — приподнялся на цыпочках, чтобы разобрать, что в окопе происходит и, помотав головой удрученно, предупредил Дерябина:
— Виктор Викторович, держите этот фланг под контролем, следите за всем. Как бы немцы не развернулись в новую атаку. А я — на тот фланг.
Хоть и длинен немецкий окоп, и выкопан со знанием дела — с выносными стрелковыми ячейками и ходами сообщения, с пулеметными гнездами, с досками на дне, — а места для боя мало. Люди, спрессовавшись на узком пространстве, мутузили друг друга прикладами, орудовали ножами, штыками, кулаками — кто чем. Невысокого роста казак лупил битюга-немца по голове каской, тот только мычал, да вскидывал в защитном движении руки, а казак все плющил каску о крепкий череп противника:
— На! На! На!
Войсковой старшина поспешил на помощь казаку, размахнулся, саданул немца рукоятью револьвера по темени, и тот медленно опустился на дно окопа. Казак сел рядом, вытер рукавом форменной рубахи залитое потом лицо: