– Хорошо, – наконец промолвил Цезарь. – Стоит попробовать. Не могу сказать, что счастлив, подвергая опасности ценного раба, но нет победы без риска, как сказал бы Красс, мой друг и партнер. – Он в упор посмотрел на Марка. – Конечно, ты ожидаешь получить награду за эту услугу?
– Я был бы благодарен за одну награду, – ответил Марк, не зная, как далеко он может зайти в своем положении.
Перед его глазами возник образ матери, замученной, голодной, умоляющей его о помощи.
– Я уверен, ты будешь благодарен. – Цезарь положил руку на плечо Марка. – Хотя ты и молод, но знаешь, что такое честь и как ее отстоять. Редкие качества. Если ты останешься у меня на службе, то когда-нибудь станешь грозным гладиатором, Марк. И я буду гордиться тобой.
– А если он не хочет быть гладиатором? – прервал его Клодий. – Если он хочет получить свободу?
Марк весь напрягся. Клодий словно читал его мысли. Но делу Марка не помогло бы, если бы Цезарь знал, как ненавистна мальчику идея стать гладиатором. Цезарь не терпел, когда кто-то не соглашался с его мнением.
– В таком случае я обдумаю его положение в должное время, – небрежно ответил Цезарь. – А до тех пор, Марк, ты сделаешь, что сможешь, чтобы спасти меня от моих врагов, да?
– Да, хозяин. Когда мне приступать?
– Немедленно. Я бы не удивился, если бы Катон и Бибул после сегодняшних событий не захотели побыстрее покончить с этим. – Он в упор посмотрел на Марка. – Ты должен знать, что риск есть. Если Милон узнает, кто ты, он будет беспощаден.
Марк собрал все свое мужество и выпрямился:
– Я понимаю, хозяин. Но я и раньше не однажды встречался с опасностью. Я не боюсь, и я знаю, что делаю.
Цезарь вдруг громко рассмеялся:
– О, ты знаешь, что делаешь? Хотел бы я сказать то же самое про себя.
* * *
Фест поручил Лупу подготовить Марка к его опасному заданию. Он нашел поношенную и порванную тунику и старые сандалии, в которых Марк выглядел как беглец, каковым он и собирался представиться. С мальчика сняли диск, висевший у него на шее и означавший, что он – раб. И теперь его кожу надо было покрыть смесью сажи и чернил, чтобы он был похож на чумазого уличного мальчишку и чтобы скрыть клеймо школы гладиаторов Порцинона.
– Сними тунику, – сказал Луп, собираясь приступить к работе.
Марк колебался. Никто не видел его шрама с тех пор, как Брикс распознал в нем клеймо Спартака. Теперь он находится в доме самого могущественного врага Спартака. Показать здесь клеймо было очень опасно.
– Ну же, – поторопил его Луп. – Или ты хочешь, чтобы Милон узнал, кто ты?
Марк понял, что нет способа скрыть клеймо, не вызывая подозрений. Он затаил дыхание и снял тунику.