Вокруг костра сгустилось тягостное молчание.
– Прошу прощения, – запоздало осознал свою бестактность господин Ридолас. – Ничем не хотел вас обидеть.
– Да мы не обиделись, – вздохнула я, рассеянно теребя замершего от счастья хварда. – Просто… боюсь, в каком-то роде это моя вина, что нам пришлось покинуть родной дом.
– Почему ваша?
– Господин Дул, я – не знатная дама, чтобы называть меня на «вы», – грустно улыбнулась я. – Гайка, она и есть просто Гайка. И ничего больше. А уйти нам пришлось потому, что… знаете, у нашего старосты вырос довольно неприятный сын…
Господин Ридолас понимающе хмыкнул. Но тоже – невесело. И совсем-совсем не насмешливо.
– Боюсь, твоя история не нова.
– Не сомневаюсь, – снова вздохнула я, стыдливо опустив взгляд.
– Наши девочки тоже успели хлебнуть горя досыта. Поэтому тоже здесь. И тоже ищут свободы.
Я украдкой покосилась на танцовщиц и искренне удивилась, подметив в глазах белокурой пышки неподдельное сочувствие. Кажется, Дул прав – в такой стране, как Невирон, молодые женщины ценились. Вернее, они ОЧЕНЬ ценились, но лишь с той позиции, что каждая из них могла в любой момент стать матерью откупного ребенка… а если она к тому же сирота, и если некому за нее заступиться… для каждой деревни такая девчонка – настоящее сокровище. Причем бесплатное, безотказное и ужас какое выгодное. За таких держались, как за единственное спасение, кормили как на убой, следили, чтобы, не дай бог, не захворали. Холили и лелеяли, следя за тем, дабы даже пальчик не прищемили. Но зато и доля у них была незавидной: рожать, рожать и еще раз рожать. От совершенно незнакомых мужиков, которых им приводили каждый год, как кобелей на случку. А если вдруг оказывалось, что женщина бесплодна, то участь ее становилась еще печальнее: едва она старилась и переставала приносить деревне пользу, никчемную пустышку быстренько отдавали Сборщикам.
Ничего себе размен, да?
Я тяжко вздохнула: вот и еще одна причина, по которой я не могла покинуть Невирон. С этой порочной практикой нам еще предстояло что-то делать. Но что ты сделаешь, если этим живет вся страна, от мала до велика? Если эта жуткая правда даже большинством женщин воспринимается как норма жизни? Лишь жалкие единицы вроде сидящих напротив девчонок рисковали идти наперекор традициям и сбегали в полную неизвестность; единицы бросали уют родной (или неродной) деревни, наотрез отказываясь превращаться в родильную машину. Тогда как основная масса вполне довольствовалась ролью свиноматки и охотно жирела на дармовых харчах, время от времени раздвигая ноги перед теми, на кого укажут.