К сожалению, многим такой образ жизни казался привлекательным. И многим от него не хотелось отказываться. Дескать, кормят, поят, работать не заставляют, в поле не гонят, воду таскать не надо… знай сиди себе и покачивай на руках растущее пузо. А то, что мужиков приводят… так и ладно. Чай, от бабы не убудет. За такое-то вознаграждение…
Тьфу!
Я снова вздохнула, а потом неожиданно «призналась»:
– Этот сморчок на меня глаз положил. Сразу, как только в возраст вошла. Но пока жива была бабка, никто не трогал – она ведьмой была. Вот и помалкивал староста. Молчал, когда один раз уже отказала выдавать. Но недавно бабушка Айна померла…
– Ведьма? – изумленно переглянулись циркачи, а потом уставились на меня совсем другими глазами.
И я их хорошо понимаю: в Невироне быть ведьмой – совсем не то, что в эрхе Дагон. Ведьма – женщина уважаемая, знатная и богатая. Быть ведьмой в долине – значит получить прямое благословение Айда вместе с его помощником-шейри и волей, которую он высказывал через призванного из Тени демона. Ведьмы почитались здесь наравне со жрецами. Их уважали. Их чуточку боялись. Но они, в отличие от жрецов, всегда были близко. Всегда под боком. Если в деревне поселялась ведьма, деревня была счастлива. Потому что это значило полное отсутствие болезней, это значило еще более щедрые урожаи, чем везде, это значило здоровые дети, крепкие семьи, больше девочек среди новорожденных… Ведьма – это целое сокровище для любой деревни.
Надо думать, что на меня уставились, как на внезапно найденный в мусорной куче бриллиант.
– У меня не оказалось ее дара, – поспешно пояснила я в ответ на жадные взгляды со всех сторон. – Она сразу сказала, но все равно берегла меня до последнего. А как померла в том году и это открылось… тут-то все и началось. Сперва этот мерзавец к дедушке приходил. Потом к Меру пристал. Но и там, и там получил отказ, после чего уже и угрожать начал. Сказал, что к следующему Важному Дню отдаст деда Сборщикам. Самым первым. Потому что, дескать, бесполезным он стал и совсем старым. Раньше-то бабка не давала, а теперь…
– И вовсе не так было! – неожиданно возмутился «дедушка». – Я сам ушел! Еще до жребия!
– Конечно, – грустно кивнула я. – Конечно, сам. А мы ушли вместе с тобой. Я, Мер, Эр… и даже Дей, которому, как видно, надоело на одном месте сидеть, но который о причинах все равно не расскажет. Да, Мер?
Миррэ фыркнул.
– А что я-то? Откуда мне знать? Я его, между прочим, с собой не звал! Сам увязался!
Дей на вопросительные взгляды циркачей совершенно спокойно пожал плечами и, всем видом показав, что намеки Мейра его ничуть не трогают, так же спокойно отвернулся.