Мэри Буль-Эверест увезла дочек в Лондон, где давала уроки математики и писала статьи в математические журналы. Жила семья бедно.
Когда Этель исполнилось восемь лет, она начала худеть и кашлять, что было явным признаком «чумы девятнадцатого столетия» — чахотки. Необходимо было увезти ее из сырого, задымленного Лондона, и мать отправила девочку к брату своего покойного мужа. Он был весьма обеспеченным человеком: работал управляющим на шахте и имел свое поместье. У дяди девочка провела четыре года.
Вернувшись домой, Этель услышала историю о двух итальянских революционерах, которым дала приют ее мать. Революционеры уже благополучно отбыли, но домашние с восторгом рассказывали Этель о них — какие они отважные, дерзновенные, несгибаемые и… красивые! Романтически настроенная Этель была совершенно очарована. Уже тогда она начала придумывать свою бесконечную историю, главной героиней которой была она сама, а героем — Он, смуглый красавец революционер, готовый пожертвовать жизнью во имя свободы родины.
Этель выросла, но сохранила мечту о любви к необыкновенному, героическому и романтическому мужчине. А когда в 1881 году в Париже увидела картину Франчабиджо «Портрет молодого человека», то подарила его облик герою своих детских грез. Уже тогда в голове Этель стал возникать сюжет «Овода», но пока она еще и не думала становиться писательницей. Девушка очень любила музыку и мечтала о карьере пианистки. Ей повезло: в 1882 году она получила небольшое наследство от одной из теток и смогла поехать в Берлин учиться музыке.
В музыкальным занятиях Этель преуспела, и, возможно, со временем могла бы стать неплохой музыкантшей. Но романтические грезы юности все еще были живы в ее душе, и, когда появилась возможность познакомиться с настоящими революционерами, Этель воспользовалась ею. Так девушка оказалась в кружке русских эмигрантов-революционеров, во главе которого стоял Сергей Степняк-Кравчинский.
Боевая подруга?
Степняк-Кравчинский произвел на Этель сильное впечатление. Хоть он и не был внешне похож на утонченного, смуглого героя ее фантазий, но зато был борцом за идею, к тому же веселым, разговорчивым, физически сильным и очень решительным человеком с весьма бурной биографией. Степняк-Кравчинский участвовал в итальянском восстании 1877 года, был приговорен к смерти, бежал. В России средь бела дня зарезал шефа жандармов Мезенцева и скрылся в толпе.
Романтически настроенной девушке Степняк-Кравчинский показался воплощением героического идеала. Этель влюбилась. Она готова была пожертвовать всем, включая свою девичью честь, и стать его гражданской женой, боевой подругой, соратницей, с далеким прицелом когда-нибудь пожертвовать для него и жизнью… Да только Сергей, любивший свою законную жену, не хотел от Этель никаких жертв. Он находил ее миленькой, но смешной и наивной англичаночкой, с которой можно лишь дружить. А соблазнять юную девушку? Нет, это уже безнравственно!