В темноте по обе стороны желоба, словно в царстве теней, готовых привести в движение свою мрачную фабрику, гнили десятки загонов для оглушения. Бдительно оглядываясь по сторонам, я прочесывал все углы лучом фонаря. Красноватый холод мороженого мяса навсегда въелся в эти пугающие своей отталкивающей монохромностью отсыревшие пористые стены. Отражая свет фонаря, вентиляционные и отводные трубы бросали на меня голубоватые отблески, похожие на смертоносные взгляды. Чем дальше я продвигался вперед, следуя своей интуиции, тем больше удлинялось помещение, словно какая-то невидимая рука отодвигала его дальнюю стену. Там, прямо перед собой, я угадывал остовы прошлого, подвешенные, выпотрошенные, а потом распиленные надвое от рыла до хвоста. Я представлял, как забойщики в заляпанных слизью, кровью, желудочным соком халатах погружают животных в известковый раствор, ошпаривают их так, чтобы они выныривали оттуда голые, как в день своего появления на свет. Я ощущал запах свиных голов, тоннами сваленных в кучу в помещениях для разделки и потрошения, а затем размолотых до трупного сока. Паперть страха раскатала передо мной свой красный ковер; я продвигался сквозь механизм прекрасно смазанной убийственной машины, сквозь организм жестокого зверя-убийцы, сердце которого еще билось…
Никаких следов собак или женщины. Пустынные лестницы и коридоры, стойла для оглушения и девственные настилы… Я уже начал отчаиваться, на какое-то мгновение заколебался, но заставил себя продолжать осмотр, несмотря на растущий страх и уверенность в том, что мне придется испытать все муки ада, чтобы добраться до выхода. Слева от себя я обнаружил на полу расколотый циферблат весов, сломанные обогреватели, разбитые водозаборники и груду ушных бирок, этих предсмертных ярлыков. Наверху опоры с крюками и нависающими направляющими долгой продольной линией вспарывали потолок до бойлера, продырявленного обледеневшими внутренними трубами. Было темно… Так темно, что от давящего мрака ломило спину…
Внезапно нестерпимая вонь разложения обожгла мне ноздри. Реальная, до того въедливая, что мой желудок начал сокращаться. Я отступил на три шага назад, постарался зарыться ртом и носом в ворот куртки и с опущенной головой снова двинулся вперед. Но эта пакость впитывалась в ткань и яростно, точно смертельный газ, проникала в меня. Напрасно я старался дышать как можно реже, с каждым новым глотком воздуха я ощущал, как мои органы через рот стремятся наружу. Я выблевал струйку желтоватой желчи, взял себя в руки и дотащился до приоткрытой тяжелой металлической двери, ведущей в холодильник. От чудовищного запаха, мучительным объятием сдавившего мне грудь и ребра, я распрямился.