Работали в ту ночь все — от заряжающего до командира батальона. Земля раскисла от частых дождей, липла к лопатам, пудовыми комьями висла на ногах. Все устали так, что к рассвету едва передвигались. Но танки были вкопаны надежно. Запасные позиции тоже подготовили. Самое время отдохнуть. Но до отдыха ли? Все ждали, что принесет нам утро.
Чуть впереди заняла оборону наша пехота.
На рассвете в батальон прибыл заместитель командира бригады подполковник К. С. Горношевич.
— Рассказывай, комбат, как думаешь фашистов встречать, — приказал он Когану, открывая планшетку с картой.
— Батальон занимает оборону неподвижными засадами на юго-западной окраине деревни Крутицы, — доложил Григорий Самсонович. — Вот здесь участок автострады Минск — Москва, опушка рощи. Имеет задачу не пропустить противника в сторону Можайска. Два танка вкопаны слева от шоссе, у крайних домов, три — непосредственно у него. Остальные три — справа, на опушке рощи…
— Да, не густо, — покачал головой подполковник К. С. Горношевич. — У вас восемь танков, а во втором батальоне и того меньше. Сплошного фронта у бригады нет…
А дорогу нам надо держать. — Замкомбрига решительно захлопнул планшетку: — Пойдем-ка, погляжу своими глазами, как вы тут устроились.
Я собрался было идти с ними, но тут появился секретарь партбюро полка политрук П. И. Волихов. Вид у него усталый. Заметно было, что человек долго шел пешком.
Мы поздоровались. Волихов присел на ящик из-под боеприпасов, вытянул ноги и деловито осмотрел свои раскисшие от грязи сапоги.
— Да-а, — сказал он, усмехнувшись, — так и босым недолго остаться… Ну да ладно, не в сапогах счастье. Главное — фашиста разбить. — Подумав, добавил: — Конечно, в крепких сапогах его бить сподручнее. Ну, а теперь о деле. — Волихов встал, поправил кобуру пистолета. — Есть предложение, комиссар, провести в батальоне партийное собрание с повесткой дня: «Долг коммуниста в бою».
— Прямо сейчас?
— Конечно! Пока гитлеровцы не беспокоят.
Честно говоря, с партийным секретарем батальона мы тоже планировали провести такое собрание, да вот только все никак не находилось для этого времени. И вот теперь… Волихов прав: коммунистов надо собрать сейчас, пока есть возможность. Потом ее может и не быть. И повестка дня очень верная, бьет в точку.
Собрались у огневых позиций, на опушке рощицы. Коммунистов немного: человек десять. Но пришли и беспартийные — каждый экипаж направил на собрание своего представителя, наказав ему запомнить все, о чем будут говорить коммунисты, и затем рассказать всем. Среди собравшихся вижу младшего лейтенанта Ляшенко, лейтенантов Березовского и Отвагина, нашего помпотеха Сечного. Здесь же и мой наводчик Магомедов. Подоспел и Коган.