Поздно вечером в подразделения прибыло надежное пополнение: главным образом люди, уже имевшие фронтовой опыт. Тогда и увидел О. Мягков возможность ночной атакой выбросить гитлеровцев из Гемерска Паница. Но для этого нужна была активная поддержка соседа. Поставить командира первого батальона в известность о своем решении по радио нельзя было — немцы, вполне вероятно, прослушивали эфир. Мягков послал связного, но тот подорвался на мине. Не зная об этом и надеясь на своевременную поддержку соседа слева, он повел батальон в ночную атаку. Две роты преодолели железнодорожную насыпь, шоссейную дорогу, ворвались на окраину местечка и там закрепились. Ударь батальон в этот момент по высоте — Гемерска Паница была бы сразу взята. Однако сосед бездействовал. Пользуясь этим, немцы контратаковали подразделения О. Мягкова во фланг пехотой с высоты и подвижным танковым резервом из центра населенного пункта. С немалыми потерями батальону пришлось отойти.
Ночью меня вызвал командир полка. Он заметно нервничал. Минуту назад по радио Мягков ему доложил о том, что несет большие потери и вынужден отойти. Что-то еще очень важное хотел сказать комбат, но не успел — связь прервалась... Не было связи и с первым батальоном.
— Зайцев, в чем дело? Почему не можем взять эту деревню? Откуда появился танковый резерв?
— Я вам докладывал о группе танков...
— Что-то вы, разведчики, недоглядели. Надо срочно послать группу, проверить... Сейчас же! Взвод Шеховцова. Пусть зайдет с тыла, возьмет «языка». В крайнем случае, наделает шуму, а мы этим воспользуемся... Как в тот раз, когда брали Боршодсирак. Тогда здорово получилось!
Да... Но тогда была совсем другая обстановка. Тогда мы заранее наметили объект нападения, обсудили план действий. А сейчас предстояло, можно сказать, проводить поиск вслепую...
Как же не хотелось мне посылать Шеховцова и его разведчиков в эту черную непроглядную ночь! Надо бы и самому с ними пойти, но командир предупредил:
— Будь здесь. Ты мне нужен.
Получая задачу, Шеховцов хмурился. Даже для него, лихого разведчика, всегда готового на самое трудное дело, хуже «слепого» поиска ничего не было...
Посветив на карту фонариком, я посоветовал Алексею:
— Попытайся пройти вот здесь, на правом фланге, по речке Сэограги, за высотой 225. Может быть, лугом удастся выйти к западной окраине...
Отправляя Шеховцова в разведку, хотелось мне ласково, как брата родного, обнять его на прощанье... Но подобное для нас, разведчиков, перед заданием просто недопустимо. И я лишь сказал ему хриплым, вдруг осевшим голосом: