И стал рассказывать, да так красочно и образно, что я, знавший Петрова всегда предельно кратким и немногословным, только диву давался. Еще больше был поражен тем, что Василий Иванович знал каждый мой фронтовой шаг и четко воспроизводил эпизоды боевых разведывательных засад, внезапных налетов и поисков. Он рассказывал около часа, не жалел добрых слов в мой адрес. А мне почему-то было неловко. Я чувствовал, как горит мое лицо...
Комдив взглянул на часы, на какие-то секунды умолк. Закончил неожиданно:
— Ну а теперь, Алеша, ты сам продолжай. Расскажи им, как в колодец прыгнул, чтобы плена избежать, как румынского командира дивизии выкрал и привез на его же автомашине.
Василий Иванович стал уходить, попрощался с личным составом, махнул мне рукой, чтобы не провожал его, а у порога остановился и негромко сказал, вроде бы доверительно и так, чтобы я не слышал:
— Я прошу вас, товарищи, подумайте, можно ли такого командира подводить...
Полк ответил ему бурей аплодисментов.
Василий Иванович Петров, учитель по образованию, в практической деятельности по воспитанию подчиненных всегда был мудрым и тонким педагогом. Немало уроков военной и жизненной мудрости преподал он мне за годы службы. На фронте не однажды охлаждал горячность, предостерегал от лишнего риска. У него я учился выдержке и хладнокровию, оперативности и штабной культуре, педагогическому мастерству и самому главному — глубочайшей порядочности, доброму и душевному отношению к людям.
Василию Ивановичу Петрову я обязан жизнью. Наверное, отсюда чувство вечного долга перед этим замечательным человеком. Вот уж сколько лет мучаюсь мыслью, как и чем отблагодарить его за то, что тогда на фронте он, рискуя собой, отвел от меня верную смерть. Пока шла война, я горячо надеялся, что подвернется когда-нибудь случай и мне в свою очередь доведется заслонить собой Петрова, спасти его от гибели... Но такого случая на фронте не произошло, а в годы мирной жизни ждать его и вовсе наивно. Поэтому отблагодарить своего командира и начальника я мог лишь самым добросовестным отношением к службе, самоотверженностью в работе.
Но вот однажды... Зимой, в самую злую непогодь, в трескучий мороз и непроглядную пургу шли тактические учения. В 21 час мне передали по радио: «Первый выехал к вам, встречайте. Я, естественно, распорядился, чтобы к приезду комдива был горячий ужин, а сам стал готовиться к докладу. Но шло время, а Петров не появлялся. Поначалу я не беспокоился: комдив мог изменить свой маршрут, заехать к кому-нибудь другому. Однако часа через три штаб дивизии запросил: когда прибыл Первый, как себя чувствует, чем занимается? Мне сразу стало ясно: что-то произошло в пути... И я ответил: Первый не прибыл. Беру ЗИЛ, БТР, группу разведчиков и лично выхожу по маршруту на поиск».