— Всем отходить! Быстро!
Мы возвращались так, как советовал нам майор Чередник, — правее заграждений. Когда они остались позади, я дал красную ракету — сигнал открытия огня артиллеристам и минометчикам. Немцы ответили интенсивным обстрелом участка, где стоял подбитый танк. Но мы уже были вне обстрела. Когда огонь затих, бросками преодолели нейтралку. Еще раз осмотрел группу — все были целы и невредимы, хотя сами уничтожили, наверное, около сотни фашистов, захватили документы, трофеи.
Одно тревожило: выжил бы пленный.
* * *
Ранним утром, отправив пленного в медсанбат, я доложил майору Череднику о результатах поиска, вручил добытые документы и трофеи. Во второй половине дня он прибыл в роту для подведения итогов. Поздравил с успехом, выразил удовлетворение, что вернулись без потерь. Похвалил за то, что задачу выполнили полностью. Показания пленного, а также захваченные документы подтвердили, что в полосе действий нашей дивизии обороняются прежние немецкие части.
Вместе с тем майор Чередник поругал нас за недостаточную выдержку и расчетливость, за то, что переусердствовали с гранатами.
— В такой обстановке могли бы взять двух-трех пленных, причем живыми-здоровыми, — сказал он с упреком.
Уходя, майор приказал мне вечером зайти к нему в штаб дивизии.
Когда я в назначенное время прибыл по вызову, вместе с Чередником в небольшой комнатке сельской хаты находился и майор Петров.
— Ну что, лейтенант? — встретил меня вопросом Василий Иванович. — Первый блин получился не комом — это уже хорошо! И своим подчиненным ты понравился: начальнику разведки доложили, что такой командир, отважный и решительный, как Зайцев, им подходит... Так что держи теперь марку!
— Начало хорошее, — прибавил Чередник, — но это только начало. Впереди очень много работы. Вот вы нам и доложите, товарищ лейтенант, свои планы: какие поиски намечаете провести, где и когда, с какой целью? Я растерялся — никакого такого плана у меня и в помине не было...
— А вы теперь должны мыслить в масштабах дивизии! — сказал Василий Иванович.
— Совершенно верно! — оживленно подхватил мысль Чередник. — Поэтому и разведку необходимо вести соответственно тем задачам, которые перед дивизией поставлены. Мы собираемся наступать — ты это знаешь...
— И должны знать все о противнике в полосе наступления нашей дивизии, — мягко продолжил Петров.
— Мы должны знать, — снова подключился к разговору Чередник, — не только то, что делается на переднем крае противника, но и чем он занимается в глубине своего расположения. Если пойдем в наступление, как он будет обороняться? Чем? Какими силами? Какими резервами? Имеет ли он промежуточные оборонительные рубежи? Вопросов много. Поэтому надо, чтобы разведгруппы, чередуясь, постоянно находились в ближайшем тылу врага. Под неусыпным наблюдением держите штабы противника, пункты управления, дороги. Ну и здесь, на переднем крае, тоже — непрерывное наблюдение, поиски, засады, налеты, всевозможные способы разведки.