* * *
Еще не успел я подробно доложить командиру полка обо всем, что видел в расположении врага, как на КП появился офицер из штаба дивизии и спросил у Кузминова:
— Почему на месте топчетесь? Докладываете, что полк наступает, а на самом деле продвижения вперед почти никакого. Командир дивизии интересуется, в чем дело?
Кузминов на меня показал:
— А вот он, лейтенант Зайцев, командир взвода разведки, может ответить на этот вопрос. Сегодня ночью был в поиске. Передний край немцев прошел по всему участку. Фашисты сильно укрепились, создали мощную систему огня. Мы перед ними как на ладони.
Майор из штаба дивизии повернулся ко мне:
— Докладывайте.
Я подробно рассказал о том, что и где видел.
Выслушав меня очень внимательно, майор задумался. Затем спросил у Кузминова:
— Ваши выводы, предложения?
— Нужна артподготовка. Короткая, но эффективная. В противном случае — только людей погубим.
— Хорошо. Доложу комдиву... — Майор повернулся ко мне, строго спросил: — Как же вы могли оставить там раненых Маркова и Бугаева?
Мне показалось, что майор посмотрел на меня с презрением, отчего на душе стало еще больнее. Оправдываться я не собирался, потому что понимал: отвечаю за все.
Потом я поинтересовался у Кузминова, кто этот майор?
— Начальник оперативного отделения Петров Василий Иванович, — сказал командир полка с уважением в голосе. — Умный, очень грамотный в военном отношении офицер. Отличный тактик, великолепный оператор. Человек железной выдержки. Жив останется — далеко пойдет...
Кузминов хорошо разбирался в людях: впоследствии Василий Иванович Петров стал Маршалом Советского Союза.
Кузминов и Петров служили в 38-й дивизии с первого дня ее существования, хорошо знали друг друга. Кузминов глубоко уважал Василия Ивановича.
— Когда Петров у меня в полку, — говорил он, — я спокоен и действую без оглядки. Знаю: вмешается только в крайнем случае, если почувствует, что могу совершить ошибку. И сделает это деликатно, верное решение подскажет так, как будто я сам его придумал. В самой сложной обстановке остается хладнокровным, никогда не повышает голоса. Одно только его присутствие вселяет в меня уверенность.
От Кузминова я узнал, что майор Петров в начале войны командовал взводом конной разведки. Затем, когда сформировалась 40-я отдельная мотострелковая бригада, его назначили начальником оперативного отделения, В сражении за Кавказ, особенно в самый трудный период, когда бригада, выходя из окружения, с боями пробивалась через Главный Кавказский хребет на Туапсе, проявились его лучшие морально-боевые качества. Сослуживцы удивлялись физической выносливости, железной выдержке: в ожесточенных боях, на изнурительных маршах Василий Иванович был образцом отваги и храбрости, мужества и самоотверженности. Вместе с комбригом Н. Ф. Цепляевым, офицерами штаба бригады он многое сделал для того, чтобы сохранить ее боеспособность, переправить через перевал минометы, орудия, раненых. На высшей точке перевала (четыре тысячи метров над уровнем моря!), где буйствовал свирепый ветер, у людей уже, казалось, совсем не было сил, и они, голодные, измученные непрерывными боями, падали на снег и тут же засыпали. Появилась опасность больших потерь личного состава от отморожения и переохлаждения. Тогда Петров и предложил создать специальные группы спасателей из наиболее выносливых бойцов. Он и сам принял непосредственное участие в спасении людей.