— Вот вам и «сюрприз»... — мрачно сказал майор В. И. Петров, склонившись над картой.
— Да... — протянул озабоченно подполковник П. Ф. Хамов, — положение — хуже не придумаешь.
Действительно, дивизия в ходе наступления понесла большие потери, людей осталось 25–30 процентов штатного состава, боеприпасы и горючее на исходе, противотанковых средств крайне мало. Как назло, к тому времени не успел перевооружиться 134-й отдельный истребительно-противотанковый дивизион. В ноябре 45-мм пушки были переданы в стрелковые полки, а взамен их новые 76-мм ЗИС-3 еще не поступили. Остались в дивизионе 10 противотанковых ружей да стрелковое оружие.
В. И. Петров произвел какие-то расчеты по карте и сказал:
— Немецкие танковые колонны могут выйти в район Босовки утром четырнадцатого января. За сутки мы успеем кое-что сделать.
— Кое-что, конечно, — поддержал М. Ф. Чередник. — Но, по-моему, ситуация предельно ясна: своими силами такую танковую армаду не сдержать.
— Надо просить у командира корпуса противотанковый резерв, — согласился В. И. Петров.
К 20 часам 13 января 1944 года части дивизии, как и планировалось, сосредоточились в районе Босовки. А утром 14 января гитлеровцы нанесли контрудар и прорвались к околице села. Подполковник П. Ф. Хамов приказал начальнику инженерной службы майору Р. Р. Эшенбаху организовать прикрытие штаба дивизии. Мне на ходу бросил:
— Зайцев, со своими разведчиками — в распоряжение майора!
Как сейчас помню холодное снежное поле, простиравшееся от крайних хат села, и немецкие танки, неторопливо выползавшие из утренней морозной мглы, а за ними — густую цепь пехоты. И перед всей этой зловеще движущейся черной стеной, изрыгающей шквал огня, виднелись на снегу серые пятнышки. По мере приближения врага они медленно откатывались назад. Некоторые оставались на месте, словно растворяясь в снегу... То были бойцы одного из полков нашей дивизии. Мы бежали к ним на помощь. Четверо разведчиков держались кучкой возле меня. Совсем рядом — Володя Седых с автоматом на груди и бутылками с зажигательной смесью в руках.
— Приберег для особого случая, — сказал он, показывая их.
Впереди бежал рядовой Тюска, низкорослый, очень подвижный разведчик. Он маячил перед глазами, мешал мне наблюдать за противником.
— Возьми левее! — крикнул я ему, слова потонули в грохоте боя.
Я упал на снег, длинными очередями стал отсекать пехоту от танков. Цепь гитлеровцев сломалась. Кто-то из наших смельчаков там, впереди, бросился навстречу танку, нырнул в черную воронку и оттуда перебил его гусеницу гранатой. Танк повернулся бортом к нам, будто специально показывая жирно намалеванный крест. В ту же секунду где-то слева от нас хлопнула «сорокапятка» и влепила снаряд прямо в этот крест! Танк вспыхнул огромным огненным факелом. Вдохновленные этой картиной, мы снова рванулись вперед. Еще раз хлопнула «сорокапятка», и еще один танк, клюнув носом, остановился и зачадил. Из горящей машины выскакивали гитлеровцы и тут же мешками падали, скошенные нашими пулями.