В канун нового 1944 года отличился 1-й стрелковый батальон 48-го полка, которым командовал старший лейтенант А. Кошелев. Ночью он неожиданно ворвался в село Петривка, и гитлеровцы едва унесли ноги, оставив богатейшие трофеи.
1 января после огневого налета «катюш» батальон А. Кошелева продолжал стремительно наступать. Дрогнула и сломалась оборона противника во всей полосе наступления дивизии. Началось преследование.
В те дни у меня была особенно горячая пора: начальник штаба дивизии подполковник П. Ф. Хамов, начальник оперативного отделения майор В. И. Петров, начальник разведки майор М. Ф. Чередник ежечасно требовали разведданных о противнике. В каком направлении отходят его главные силы? На каком рубеже собирается нас остановить? Какие подтягивает резервы? Чтобы ответить на эти нелегкие вопросы, каждые сутки несколько разведгрупп отправлялись во вражеский тыл.
12 января утром я доложил командованию о том, что противник закрепляется на рубеже Хлипновка, Смельчинцы. В Лысянке сосредоточилось 15 танков и батальон пехоты. В Погибляке — много пехоты и танков, в Боярке пехота производит окопные работы.
— Вот что, Зайцев, — сказал майор В. И. Петров. — Копни тылы немцев поглубже. Не готовят ли они нам какой-нибудь «сюрприз»?
— Да, это нам очень важно знать, — подтвердил П. Ф. Хамов.
— Тогда разрешите сейчас отправить три разведгруппы и самому пойти в поиск? — обратился я к начальнику штаба.
Хамов, подумав, согласился.
— Завтра к утру постараемся быть здесь, — пообещал я.
— Завтра утром нас здесь уже не будет, — сказал майор В. И. Петров. — Сегодня ночью дивизия выступит в направлении Виноград, Толстые Роги. Завтра к 20 часам мы должны занять исходное положение в районе села Босовка. 14 января — снова в наступление. Звенигородка — вот наша цель.
Я взглянул на карту, прикинул расстояние: от Босовки до Звенигородки всего лишь 26 километров...
Через час три конных разведгруппы вышли на задание. Одну из них возглавил я сам. Сравнительно легко удалось пробраться через немецкие боевые порядки. Дальше продолжили движение на максимальной скорости. Миновали Лысянку. А вечером километрах в десяти севернее этого районного села, в небольшом лесочке обнаружили до батальона вражеских танков. Невдалеке еще лес — там тоже два батальона. Даже укрыться нам негде было. Хорошо, что сумерки уже плотно окутали землю.
С наступлением темноты танковые подразделения противника вышли из укрытий, вытянулись в колонны и двинулись параллельными маршрутами в направлении Бужанки.
Ранним утром 13 января мы разыскали штаб нашей дивизии в хуторе на подходе к Репкам. Я доложил Череднику о результатах разведки. Из добытых разведданных было видно, что противник готовится нанести мощный танковый контрудар...