* * *
На следующий день нага полк выбил фашистов из населенного пункта Московский Бобрик. А спустя десятки лет память снова привела меня к этому месту. По едва заметным морщинам и вмятинам на земле я угадал, где тогда, в начале сентября сорок третьего, гремел кровавый бой, где проходила бывшая немецкая траншея. Вездесущие мальчишки очень скоро обнаружили бродившего по полю генерала, взяли меня в «окружение» и засыпали вопросами. Собралось немало народу. Пришли и свидетели тех давних событий. Мне показали село, разросшееся, ставшее неузнаваемым, красивым и богатым, с асфальтированными улицами, новой школой, роскошным клубом, похожим на Дворец культуры. Показали величественный обелиск, воздвигнутый в честь павших. Я прочитал высеченные на мраморе фамилии, но не нашел среди них Маркова и Бугаева... Спросил у сельчан, где же те две хаты, что тогда сгорели? И меня привели к двум красивым домам, крытым уже не соломой, а добротным шифером. У одного из них вышла из калитки женщина моих лет, вспомнила ту сентябрьскую ночь, когда пряталась в погребе, и переполох, поднявшийся среди фашистов. Она видела, как во двор соседней хаты привезли гитлеровцы двух наших раненых... Как ни пытали их палачи, ни одного слова разведчики не проронили, ни на один вопрос палачей не ответили.
...Вскоре после того памятного поиска вызвали меня в штаб дивизии. Высокий худой капитан провел в подвальное помещение, представил какому-то генералу.
Тот сидел за грубо сколоченным столом на такой же наспех сделанной скамейке и что-то быстро дописывал. Слева от него стояла миска с ароматно пахнущими краснобокими яблоками. Запах яблок показался очень знакомым, даже родным. Память мгновенно вернула меня в совсем еще недалекое детство и отрочество, в густые яблоневые сады, на которые мы, мальчишки, ради потехи совершали лихие набеги. В тех садах воздух был пропитан вот таким же пьянящим ароматом.
Видя, что генерал поднимается из-за стола, я вытянулся.
— Значит, лейтенант Зайцев? — Генерал положил руки мне на плечи, пристально посмотрел в глаза, будто в душу хотел заглянуть, и почему-то затаенно вздохнул.
Генерал мне понравился: седоватый, брови черные, густые, хотя и нахмуренные, но из-под них смотрели добрые, ласковые глаза. И все лицо в сетке мелких, тоже добрых морщинок. Как у моего отца. Генерал почему-то не торопился говорить, наконец произнес хрипловатым голосом: