* * *
Так в конце апреля 1944 года, добираясь всеми видами транспорта сначала по Украине, затем по Молдавии, а потом уже и по земле Румынии в родную свою дивизию, я все больше и больше волновался, все чаще думал о том, как встретят меня, живы ли мои командиры, увижу ли снова своих боевых друзей, не однажды спасавших меня от верной смерти. Сотни километров прошла дивизия с боями от места переформирования после Корсунь-Шевченковской операции до предгорий Карпат! В жестоких схватках с врагом, конечно же, не обходилось без потерь...
Я уже знал, что дивизии присвоено наименование Днестровской. Радовался от души и попутчикам своим с гордостью говорил: вот в каком соединении буду теперь служить! Правда, примешивалось еще и чувство неловкости неизвестно перед кем, скорее всего, перед своей собственной совестью. Не мог я не думать о том, сколько боевых дел, сколько славных подвигов совершили однополчане, пока я лечился в госпитале, пока выздоравливал, отсыпался и отъедался, нежился в белоснежных постелях, наслаждался чуть ли не сказочной жизнью. За это время дивизия освободила множество городов и сел, форсировала Южный Буг, Днестр и Прут, а главное — достигла государственной границы, пересекла ее, ступила на вражескую территорию и пошла дальше! И все это без меня, без моего участия. Досадно!
В штабе корпуса, расположенном в небольшом румынском городке Ботошани, я не надеялся встретиться с кем-либо из сослуживцев. Но именно там увидел вдруг Петра Филипповича Хамова, который, прихрамывая и опираясь на тросточку, шел навстречу. Он узнал меня сразу:
— Зайцев?! Какой же ты молодец!
Обнял меня одной рукой, ласково похлопал ладонью по спине. Он все такой же, с доброй улыбкой на лице. Вот только седина на висках да глубокая борозда на переносице напоминали о недавно пережитой им трагедии. С моего языка готовы были сорваться десятки вопросов к Петру Филипповичу о том, что произошло тогда... Но чувство такта взяло верх над любопытством. Да и надо ли что-то спрашивать, если на все вопросы уже есть ответ, причем в прекрасном наглядном виде: вот же он, Петр Филиппович, всеми глубоко уважаемый, честнейший человек, живехонький, при своем звании, при всех своих боевых наградах да и при должности, как я уже догадываюсь, более высокой!
Пока я раздумывал, он упредил меня своими вопросами о том, что случилось тогда со мной, где я так долго отсутствовал. И слушал, как всегда, очень внимательно, не перебивая.
— Куда же теперь? Еще не определился? Кажется, твоя прежняя должность занята... — Петр Филиппович на минуту задумался. — Тебе, пожалуй, пора бы выдвигаться дальше: начальником штаба батальона, к примеру.